在这部内容丰富且极具原创性的著作中，詹姆斯·C. 斯科特分析了在各个领域中，由国家主导的大型规划项目遭遇失败的例子。斯科特指出，当国家权力坚持推行简单的规划方案，而这种方案对复杂且不易理解之相关性尤显粗暴时，中央主控的社会规划项目就很难取得成功。进而言之，针对社会组织的设计要想获得成功，必须依靠这样一种认知：即地方知识和实践知识与常规知识和技术知识同等重要。作者列举了令人信服的例证，并质疑了“发展理论”，同时反对独裁权力主导的规划项目对国民价值、愿望和目标的忽视。“社会的清晰性提供了大规模开展社会工程的可行性，极端的现代主义意识形态提供了愿望，独裁的国家有实现这一愿望的决定权和行动能力，软弱的公民社会则提供了等级社会作为其实现的基础。”在作者看来，上述四个因素的结合，往往使得悲剧难以避免。

导言
第一部分 清晰化和简单化的国家项目
第一章 自然与空间
国家和科学林业：一个寓言
社会事实：原始的和加工过的
铸造清晰性的工具：流行的度量，国家的度量
土地制度：地方实践与财政简况
第二章 城市、人民和语言
姓的创造
标准的正式语言的指令
交通模式的集权化
结论
第二部分 转变中的视野
第三章 独裁主义的极端现代主义
社会的发现
极端现代主义的激进权威
20世纪的极端现代主义
第四章 极端现代主义的城市：试验与批评
总体的城市计划
巴西利亚：建成的最接近极端现代主义的城市
勒柯布西耶的昌迪加尔
反对极端现代主义城市规划的一个例子：简雅各布斯
第五章 革命的政党：计划和诊断
列宁：革命的建筑师和工程师
卢森堡：革命的内科医生和助产士
亚历山德拉柯伦泰和工人对列宁的反对
第三部分 农村定居和生产中的社会工程
第六章 苏维埃集体化，资本主义梦想
苏维埃-美国的迷信：工业化农场
苏维埃俄国的集体化
国家控制和征收的景观
独裁式极端现代主义的限制
第七章 坦桑尼亚的强制村庄化：美学和微型化
东非殖民化的极端现代主义农业
1973年以前坦桑尼亚的村庄和“改进的”农业
“到村庄中生活，这是命令”
“理想的”国家村庄：埃塞俄比亚的变异
结论
第八章 驯化自然：清晰和简单的农业
各类农业的简单化
极端现代主义农业问答
现代主义者的信念与地方实践
极端现代主义的制度亲和力
农业科学的简单化假设
科学农业的简单化实践
比较两个农业逻辑
第四部分 失去的环节
第九章 薄弱的简单化和实践知识：米提斯
米提斯：实践知识的轮廓
米提斯的社会背景和它的被破坏
一个反对知识帝国主义的例子
第十章 结语
“那是无知，傻瓜！”
为抽象公民做的计划
剥开事实见本质
图解的失败和米提斯的角色
一个亲和米提斯的制度案例
鸣谢
插图来源
索引
再版译者后记