批判精神是杂文的灵魂。纵观二十世纪以来的中国杂文创作，这个结论大概是不错的。社会总是在新与旧、正确和错误、光明与黑暗的斗争中前进的。社会无疑需要歌颂美好、光明、伟大的作品，但那是另外一些艺术形式的责任。杂文的使命始终是揭露、鞭挞社会存在的黑暗、腐败、丑恶现象，以促使旧的死亡，新的诞生。正因为如此，杂文始终不大可能受到全社会的欢迎的。杂文家往往需要极大的勇气，需要高度的社会责任感和使命感。鲁迅的难能可贵就在于他以犀利的目光，洞察了中国社会，中国传统文化以及在这种社会环境中产生的中国人的弊病和劣根性，并用解剖刀一样的笔，一一剖析，以清醒民众，找出医治和疗救的办法。
本书的选编就是按照这种批判精神选取的，读者从中可以窥视二十世纪那段特殊的历史环境中中国杂文的一段历史发展轨迹。