本书以中国古代神话传说中的12种神兽为切入点，介绍了该瑞兽的形象传说、相关历史文化知识、在故宫建筑、文物藏品中与该瑞兽相关的形象元素的体现。全书使用了大量手绘及照片，用图文结合的方式巧妙而深入地挖掘众多中国神话和传统文化资源。

性烈如火，南方之神：朱雀
正义勇猛，西方之神：白虎
狮吼震天，护卫之责：狮子
明辨是非，刚正不阿：獬豸
岳峙渊淳，东方之神：青龙
知晓天下，辟邪纳福：白泽
高雅出尘，修身养性：仙鹤
天下太平，五谷丰登：吉象
鲤跃龙门，万事归新：锦鲤
雅乐为美，礼之传承：麒麟
鹿禄相通，声声为雅：神鹿
黑水之地，北方之神：玄武