许倬云先生以纵深横阔的史学家视野，敏锐地洞察出：以美国为中心的第三期现代文明正在衰微，“现代文明正在走入秋季，寒冬已经不远”。
本书先从资本主义经济、主权国家、科学技术这三大支柱出发，简明扼要地阐述了现代文明的发展历史和现实处境，指出了其面临的种种危机，最后尝试在西方传统之外，引入“生命现象的价值观”这一新的元素，作为新的人类共同文明结构的基础。
西方以五百年时间建立的“现代文明”，是迄今世界上唯一完成式的现代型文明，但唯一却不等同于具有典范地位。许倬云先生此书更清楚地阐明了“西方现代文明”已不具“现代文明”典范的正当性。站在文明变局的重要关口，我们将何去何从？

许倬云，江苏无锡人，1930年生于厦门，1962年获美国芝加哥大学博士学位，先后执教于台湾大学、美国匹兹堡大学，其间多次受聘为香港中文大学、美国夏威夷大学、美国杜克大学、香港科技大学讲座教授。1986年荣任美国人文学社荣誉会士。学贯中西的史学耆宿，精通中国上古史、文化史、社会史，熟悉西方历史及其理论与思想，擅长利用不同学科的视角和方法来研究历史，尤其是考察中国的历史与文化；不囿于书斋，时时心怀天下，关心中国文化的发展与走向。代表著作有《西周史》《汉代农业》《中国古代社会史论》《万古江河》《我者与他者》《说中国》等。

自序
前言 从兴盛到衰颓
第一章 现代西方主流文明的困境
第二章 资本主义与国家权力的关系
第三章 资本主义经济的弊病与矫正
第四章 资本主义经济最近发生的问题
第五章 西欧和美国民主化的历史过程
第六章 现代国家的形式与运作（上）
第七章 现代国家的形式与运作（下）
第八章 现代科技的发展（上）
第九章 现代科技的发展（下）
第十章 资本主义目前的问题
第十一章 最近科技发展的情形
第十二章 为现代文明把脉
第十三章 国家功能的衰变
第十四章 主权国家的排他性
第十五章 资本主义与国家的运作
第十六章 现代社会的松弛和解体
第十七章 现代科学呈现的宇宙观
第十八章 中国和印度形而上学所建构的“生命现象价值观”宇宙论
第十九章 后论
附录
世界分崩离析的局面已经露出来了
许倬云口述：当今时代，我们需要容忍互存的“全球化”

一般言之，从欧洲发
轫的现代文明，是从十六
七世纪开始的。东方传来
的火药炸毁了封建城堡，
也因此结束了封建社会；
罗盘的使用使欧洲船只可
以在茫茫大洋中寻找航道
；纸张和印刷使思想和信
息都能保留长久，也得以
传播到远处。尤其最后这
一项，带来的是宗教革命
和启蒙运动。欧洲人终于
摆脱了天主教会长期以来
的神权统治，开始寻找自
己。在启蒙时代，人找到
了个人的自觉，这一自觉
带来的是个人主义。于是
，按照马克斯·韦伯的理
论，个人必须有所表现，
才能印证上帝的神恩——
这是资本主义发展中的工
作积极性。个人向政府争
回自己的权利，国家只是
许多公民合约的共同体。
科学的追寻则是在摆脱了
神意的束缚后，以自己的
理性追寻对于一切事物的
解释。这几个方向的发展
，乃是现代文明的重要基
石。因为如此积极进取，
这四五百年间，人类缔造
了现代文明——人类历史
上辉煌的篇章。
现代文明起源于欧洲
，扩及美洲，这一族群积
极进取，经过三四百年，
取得了整个美洲新大陆，
又取得了印度洋、太平洋
等广大地区的殖民地。欧
洲人占领土地、掠夺资源
、奴役劳力，凭借如此庞
大的力量，主宰世界达四
百年。欧美学者不断地在
讨论，现代文明如何能够
发展到如此的地步？但是
，至今几乎没有人正面地
提出，西方人是如何以枪
炮、组织能力和工业生产
能力夺取这么一大片原居
民拥有的土地，奴役欧洲
以外大半人类的。
本书的各章就是叙述
现代文明的发展过程。此
处必须提出的，乃是现代
文明发展的基石——“个
人的自觉”。在韦伯的理
论中，资本主义下的个人
仍是经过神恩的眷顾才能
成全其事业；个人不能为
一己之私为所欲为。国家
共同体内的个人虽然有自
由，但对这个共同体也有
相应的责任。在科学发展
的过程中，出现了两种不
同的态度：有人以为科学
万能，也有人抱持谦虚的
态度，认识到未知的范围
远非我们的能力能够完全
理解。对技术的使用，有
人竭泽而渔，也有人不敢
一味“戡天而用之”，仍然
保留了对自然的一分尊敬
。
20世纪以来，科学研
究迅速发展，加上全球化
以后人类文化的多元，犹
太教、基督教的神恩不再
能约束个人主义的脱缰而
去。于是，资本主义追逐
利润，压过了个人主义对
自己的约束，一变而无所
不用其极。在国家层面，
共同体组织复杂、事务繁
重，公权力的压力也压倒
了个人的自由。在科学发
展方面，不断追寻开拓的
浮士德精神，加上知识也
成了一种资本和权力，有
些科学家忘记了求知本身
的基本态度。技术的使用
促进了生产，为人类的物
质生活创造了空前的舒适
和方便。工业化的后果是
生产量越来越大，取之于
自然的资源也越来越多，
终于造成了今天对自然环
境的极大毁损。
综合言之，原本是人
类自觉的个人主义，竞逐
渐转变成只顾及自己的自
私，每一个人的自私都有
可能损害别人的利益之处
，整个人类社会就成为人
与人之间彼此竞争，而不
再是彼此合作的关系。更
可虑者，是“自私”导致的
自我封闭：人际疏离、亲
情淡薄、家庭破碎、社会
解体；人与人之间没有温
暖的情感，却越来越多彼
此的利用。在人类本身解
散为无数游离的个人时，
占尽资源的强者和富者以
暴力垄断资源，权利和权
力之间不再有公平和互惠
。之前读到一个统计，近
来美国自杀的人数平均每
天有157人！死因大多是
由孤独、无助和工作压力
产生的忧郁症！
四五百年的发展，现
代文明竞走到了夕阳衔山
的时光。再下一步，也许
就是茫茫长夜。今天，我
们也许还可以欣赏灿烂秋
光，这本书只是停车沉思
。然而，我们不能只是感
慨。在本书的最后一章，
正是我将接受重大手术的
前夜，留下的叮咛也不过
是尽一己绵力，提供给这
一代和下一代思考，盼望
人类共同缔造第二个“现
代文明”，对“人／我”“群
／己”“天／人”彼此的关
系，有较为妥善的安排。

93岁老人沧桑历经，3000年世界文明史娓娓道来；讲透世界发展历史，透视当前格局。
许倬云先生以独树一帜的“大历史观”闻名于世。在本书中，他积极探索人类未来文明的走向，对于“人类为何越来越自由，却也越来越孤独”给出了自己的答复。
许倬云先生以反思、审慎的态度，直面人类社会面临的困境，提出自己关于世界未来的期许。

现代西方主流文明的困境
在过去讨论的课题之中，我们经常提到西方现代文明的发展过程，也提到过西方文明正在面临一个重要的关口。这个关口究竟是象征着西方文明走到了衰亡的阶段，还是可能经过一次调整，又一次走向新的高峰？目前我们还很难断言，主要是由于现代文明确实有其自我调整的机制。
近代科技的发展与资本主义经济的产生
如果我们以最近三四百年的发展来说，过去我们经常提到，西方主流文明是从欧洲的启蒙运动。开始的。在那个关节上，欧洲国家摆脱了宗教桎梏，发展了自由思想。在自由思想的基础上，开展了科学和技术改进。这两者逐渐互相支持，终于汇为巨流。到今天，科技发展的潜力还在增长不已。
通过技术改进，西方步入工业革命，将过去的农业生产和作坊手工业改为大规模的集体生产。这一生产模式又必然牵扯如何取得大量的资源以及如何开拓巨大的市场这两个问题。于是，资本主义的经济也就应运而生。在这个制度下，技术、劳力和资金三合一的结构，不断将人类的生产力推向新的高峰，财富的累积也随之不断增长。
在资本主义制度下，市场经济的潜力是惊人的，但代价也十分巨大。贫富之间不再只是生活形态的差异，金钱变得比武器更厉害，更足以奴役许多弱势劳工，剥削许多消费者，将社会分割为贫富两截。这一困境刺激了社会主义的成长，马克思主义就是在这一背景下出现的。20世纪马克思主义在世界各地都产生了极大的影响，而且曾经有过大规模的实践。到了20世纪后半期，这些实践却都在不同地区出现了重大修正，以至于许多人问：马克思主义是否必然为资本主义的代替品？这个大的问题我们在此处先提个头，将来我们还要花更多的篇幅讨论、回顾、前瞻、衡量社会主义和资本主义之间的关系。
现代民主制度的政体形态与内在矛盾
现代文明的另一个重大特色，则是民主政体在各处普遍呈现为国家组织的基本形态。经过几次大革命，尤其是法国、英国和美国的几次大革命，启蒙时代提出的人权观念落实到了民主政治上。“民主”两个字，正如同“科学”两个字，在中国近代思想史上几乎是灵丹妙药的同义词。所谓“德先生”和“赛先生”，自从五四运动以来就被大家认为具有普世意义的价值。20世纪中叶以后，几乎不再有真正的帝王，除了一些宗教性特强的国家以外，世界上绝大多数国家都以民主政治的面貌建立其国家共同体。虽然在近代中国思想史上，“民主”高唱入云，但以我们一般人的了解，却只是把选举、投票当作民主。我们必须理解，民主政体国家的象征是，国民以宪法或者类似机制，用合约的方式建立一个共享主权的政治共同体。这个共同体是一代一代的国民用法律保障自己的权益，以自己的意志经常性地监督受委托行使统治权的政府，国民也一代又一代经过同样的合约机制，不断地修正这个共同体的权力结构和功能。理论上，任何经过合约建构的共同体，都可以通过参与者——选民——改变其内涵和外延。
在这种定义下，近代文明政治结构上的特色，不免常常会面对两难的纠缠。一方面，任何国家的背后都有一个民族的观念，而且民族又隐含着种族或血缘的意义。无论是种族还是血缘，都是有预设定义的团体。于是，民族国家不免成为预设的毋庸置疑的共同体，竟与国民合约建立的共同体之间，有难以克服的困难。究竟国家大于国民，还是国民大于国家？身为共同体合约签署者的国民，是必须接受这个共同体的存在，还是有权加以改变？如果改变的过程激烈，说不定又会影响共同体本身的稳定，甚至颠覆和消灭这个国家共同体。近代历史上因为这样的纠缠，不断地产生了国与国之间的冲突，国与民之间的压制与反抗。
前面一段讲到资本主义市场经济及其造成的剥削和分配不均。在现代国家共同体下，又呈现出另外一层困难：个人发展的自由空间和国家公权力作为保障公平、公义的机制之间，关系如何处理？公权力是否能够，或者是否应当约束那些因为累积财富而拥有巨大社会权力的企业单位或个人？理论上，既然每个人都应当享有在法律范围内充分发挥其能力的机会和权利，谁还可以约束这些有发展能力的单位和个人，限制他们发展的空间？今天美国两党政治对抗中很重要的一个争议，就是国家公权力是否应干涉个人发展的自由。可是，在今天资本主义制度之下，财富累积可以达到难以置信的地步：雇主因为掌握了巨大的财富，可以“一钱压死人”，使被雇者没有反抗的余地。财富所代表的权力，在今天往往足以挑战国家的公权力。当然，如果经济方面居弱势的人群团结一致，未尝不能反抗金钱的暴力。从20世纪起到今天，种种工会运动就是因此而起。有些国家的革命也是因为穷汉实在过不下去了，不得不反抗，为自己求得生存的权利。
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