哥大的名教授Jacques Barzun，原籍法国，专治近世欧洲文化史，对音乐、文学、绘画无一不通，对当代社会科学、自然科学的各种发展，也极留心注意，可说是当代极少数拥有读者的通人之一。在他看来，文艺复兴以来的西方文化，经过第一次世界大战前后发扬光大的“现代主义”文艺这个阶段，到今日可算已告一段落。这四五百年人类史上最光荣的一页，已成过去。将来是否是新黑暗时代的到临，或者是新的艺术、新的文化的创生，照Barzun看来，要看人类自己的努力了。
本书各章的顺序完全是按作者自己的主意编排的，作者让明显讨论相同题目的文章保持一定距离，而不是集中成为一个序列。这种分开编排的做法旨在显示与明显联系形成的交叉隐含关系。于是，开篇三章讨论目前所用的处理文化产品的方式；接着的四章表明社会意识本身的状态；其后的两章批评了大学所教授的对待自由主义者和艺术的态度；最后三章考察文明处于衰落状态的可能迹象。