如果没有吕不韦，嬴政根本无法成为统一全国的秦始皇；然而秦王亲政之后，却迫使“仲父”吕不韦自杀。这其中固然有权力斗争和秦王性格上的原因，但主要是他们在政治上有尖锐而深刻的矛盾。

作者认为，始皇虽为“千古一帝”却二世而终，是“胜利的失败者”；而吕不韦虽败，其思想却被后世重视在西汉得以实现，是“失败的胜利者”。《吕氏春秋》着重论述和分析了这一特点。

再版前言

作者序

第一章 商人政治家吕不韦

奇货可居

立国君能获利几倍

从商人到相国

执政中做的三件事

一字千金的故事

《吕氏春秋》的架构

轰动效应

沉默的反对者

吕不韦败亡之谜

不可置信的宫闱秽史

秦始皇是不是吕不韦的儿子

反秦的传说

政治斗争的真相

嫪毐集团覆灭

“仲父”被贬

逐客令的背后

第二章 统一天下之路

用义兵统一天下

效果不彰的弭兵会

各种反战论调

有义兵而无偃兵

攻无道和伐不义

非攻和救守

以铲除暴虐为目的

义兵必胜

义为兵之本

兴义兵能争取民心

动兵时就要想到长治久安

第三章 治理天下的方略

君道的奥秘

天下非一人之天下

生命比权位更重要

君主不亲自做具体的事情

顺应趋势和选择时机

用德化和赏罚治理百姓

充满理想色彩的贤人政治

理想的君臣关系是自然契合

得贤人者得天下

悲壮的忠臣廉士

民本和用众

宗庙之本在于民

如何得到民众的拥护

民众要靠政府去治理

第四章 天道和人道

精气说——中国古代的原子论

天地有始

太一和道

精气是产生天地万物的本原

精气循环往复引起万物变化

精气使万事万物具有功能

精气有感召的作用

五德终始——循环的历史观

王朝盛衰和五行相克

五行说何时有了神秘色彩

对邹衍学说的改造

贯串天人的体系

在君主制圈子中变革

求取真知的方法

保持心灵的宁静

审察事物的征兆

去除主观上的蒙蔽

表面合理的未必合理

推论不一定能获得正确的知识

反对诡辩

对战

国诡辩家的批评

《吕氏春秋》认识论的缺陷

社会和人生的哲理

以音乐为教化的重要手段

学习应摄取众家之长

重视农业

养生和安死

第五章 失败的胜利者

吕不韦和秦王政的政治矛盾

是兴义兵还是武力征服

是重德治还是严刑峻罚

是君道无为还是君主专制

谁是真正的失败者

英雄还是暴君

苟子的隐忧

强大中的脆弱

胜利的失败者和失败的胜利者

汉家制度和《吕氏春秋》

王道和霸道并用

汉初政治的兼容并蓄

清静无为政策的成功

文景之治是无为政治的成果

《吕氏春秋》与黄老之学

第六章 综合百家

《吕氏春秋》与道家

以精气解释道

将无为用于君道

小国寡民和封建大帝国

吸取老庄思想加以改造

《吕氏春秋》与儒家

尊崇孔子但不奉为唯一的圣人

政治思想深受孟子影响

接近荀子学说但也有差异

《吕氏春秋》与其他各家

与法家思想的异同

受到墨子学说的影响

与先秦其他各家的关系

综合百家，自成体系

《吕氏春秋》评价的历史考察

太史公的看法

宋代之前学者的好评

否定《吕氏春秋》成就的意见

现代学人的评价

吕不韦是《吕氏春秋》的主编

第七章 杂家的启示

中国传统文化的杂家性格

儒学综合了各家学说

兼综儒道的玄学

儒佛道三教合流

理学是三教融合的成果

从“霸王道杂之”到儒佛道并用

独尊儒术未禁止各家思想的传播

两个儒法并用的人物

儒家为主，兼容别家

唐太宗制定儒佛道并用的政策

以佛治心，以道治身，以儒治国

杂家的启示

杂家出现的必然性

有选择的综合

传统文化有弹性也有限度

杂家精神仍将延续

主要参考文献