大侠金世遗自氓山一战，震动清廷之后，偕谷之华归隐海外。他的唯一弟子江海天已成为中原武林第一高手，其声名之盛，如日中天，直追其师。一觉又过了数年。
一日泰山之巅，青城门人萧志远和好友叶凌风游赏山色。不料却碰到四名清廷高手围剿天理教香主李文成及其子李光夏。原来，李文成父子为掩护副教主林清。引清廷高手上泰山。萧、叶二人仗义出手，一场激战，重创清廷高手。但李文成也伤重不治，临死嘱萧、叶二人将其子李光夏护送至江海天门下。
不料萧、叶二人护送李光夏途中，李光夏被李文成的表妹也是苦恋李文成多年的祈圣因所截。萧、叶二人只得到江海天家中求助。在江海天家中，叶凌风取出与书信，称其为避居海外的叶冲宵和欧阳婉之子，也即谷中莲之侄，奉命投入江海天门下，一时间姑侄相认，叶凌风成为江海天首徒。
江海天之独女江晓芙自行追赶祈圣因，不料这时李光夏已被清廷鹰爪鹿克犀师兄弟所掳。江晓芙与祈圣因及其夫尉迟炯相斗，身受重伤，幸被北京风雷镖局一位镖师之子宇文雄所救。随后江海天知悉情况后，收宇文雄为弟子。尉迟炯夫妇为救李光夏，与江海天化敌为友。江海天遂偕叶凌风踏上营救李光夏之路。而这时李光夏又被武林异人竺尚父之女及其家人所救，历经几番惊险，终脱险境。
江海天、叶凌风在路上，无意得知清廷大批高手围剿天理教分舵藏龙堡，追捕副教主林清的消息。江海天遂义薄云天，孤身奔走千里报讯救人，不料却误中奸计，险些丧命。几番波折，终脱危险，并收了林清之子林道轩为徒。
江海天在与林道轩回转途中，又被丐帮帮主仲长统相邀上天柱峰向隐居峰中的上官泰了结一场纷争。才知原来西北群山中，竟有三位绝世高人隐居，不为武林中人所知，这三人是三连襟，大姨夫竺尚父，二姨夫杨钲，三姨夫上官泰，一般的性格孤僻而武功高强，三人均是眼高于顶，而又胸怀大志。原是西域一个小国中的亡国君臣，隐居山中，伺机复国。一番争斗，江海天与仲长统与上官泰化敌为友，却发现杨钲早已投身清廷。并正在设计离间竺尚父与上官泰，并出手伤了上官泰。
叶凌风独自在客栈中，不料一晚遇到遭遇清廷高手围捕而求助的尉迟炯，危急关头，叶凌风竟出卖尉迟炯，致其落入清廷手中。而自己却被清廷高手风从龙抓住把柄。原来叶凌风本名叶廷宗，在一次偶然机会，救了真正的叶凌风，当时叶凌风以为自己性命不保，所以将自己的身世和寻找姑夫江海天的心愿都对叶廷宗说了，并将其母欧阳婉的亲笔信交给叶廷宗，让其代为传讯。没料到叶廷宗以为叶凌风必死无疑，所以干脆冒名叶凌风到江家投师学艺。本是出于青年人的虚荣和贪婪，却被风从龙抓住把柄而沦为清廷的“卧底眼线”，为反清义士埋下了一个隐患。
叶廷宗回转江家，适逢祈圣因前来打探尉迟炯消息。叶廷宗惧事情暴露，勾结清廷卫士截杀祈圣因，致祈圣因重伤，又嫁祸宇文雄，宇文雄终被谷中莲逐出门墙，江晓芙为之伤心欲绝。这时真叶凌风死里逃生，到江家寻找假叶凌风，却遭受其暗算，再次生死未卜。
谷中莲偕一众徒儿上氓山，竺尚父在杨钲挑拨下上门挑衅，与赴会群雄发生冲突，林道轩也被掳，后被宇文雄所救，一同上京，寻求洗刷冤情。在竺尚父与群雄比武的紧急关头中，江海天终现，化解了一场冲突，也与竺尚父化敌为友。这时清廷派四川总督叶屠户围剿小金川义军，群雄派出援军，叶廷宗被选为援兵统领，而天山派少侠钟灵为监军。但是种种迹象都使江海天对叶凌风不能释怀，江决定上京查明一切。
江海天在京城率群雄闯天牢救出尉迟炯，但林清率领义军进攻皇宫却不幸失败。江终知叶凌风乃是叶屠户之子叶廷宗所冒充，又急又气，骤生重病。即命宇文雄回归师门并且立为掌门弟子，前往小金川揭破阴谋，清理门户，拯救义军。
宇文雄在前往小金川的路上，碰到了真正的叶凌风，他再度大难不死，因名字已为假叶凌风所玷污，遂易名叶慕华，一同前往，几经周折，终于揭破了叶廷宗的真面目及其阴谋，而使义军免遭受灭顶之灾。随后，叶慕华、宇文雄等一众少年英雄以及随后起来的尉迟炯、江海天等人，群雄齐心协力，终于使叶屠户的军队全军覆没，叶屠户父子身死名裂，义军大获全胜。而叶慕华也就正式拜见自己的姑父姑母，被江海天收列门下，并与童年好友耿秀凤化解了误会，成为爱侣。江晓芙和宇文雄历经磨难，也终走到一起。叶慕华因智计过人，留在义军之中抗击清军。江海天的四位弟子相见，皆大欢喜。