本书主要内容包括：生存意欲的特征、论肯定生存意欲、否定生存意欲的理论、生存意欲的肯定和否定学说的补遗、论生活的虚无和痛苦、论生存的痛苦和虚无、生存空虚说的几点补充、论自杀、我们的真正本质并不会因死亡而消亡、论死亡极其与我们的自在本质不灭性的关系、解脱之道。生存意欲学说是叔本华哲学的核心思想之一，世界是意欲和表象的世界，表象是意欲的客体化。因此，世界的本质是意欲。意欲是一种无法遏制的盲目的冲动和无限的欲求，意欲欲求的本质是生命，即生存和繁衍。叔本华第一次把生存意欲提升为哲学的首要范畴，把生存意欲看成非理性的世界本体。
乐观主义不仅是一种错误的理论学说，而且还是相当有害的。因为乐观主义向我们展现生活是一种令人羡慕的状态，人的幸福就是这生活的目的。
生活就像是背负罪责者一定要完成的苦役似的。
生命是一项任务，一份要完成的定额工作。

叔本华，德国著名哲学家。唯意志主义的创始人和主要代表之一。在人生观上，受印度教和佛教思想影响，持悲观主义的观点，主张忘我。叔本华出生于德国但泽 (今属波兰，更名为格但斯克)的一个银行家家庭，自幼性情孤僻。父亲海因里希·弗洛里斯·叔本华（Heinrich Floris Schopenhauer）是非常成功的商人，后因溺水去世。母亲约翰娜·叔本华（Johanna Schopenhauer）是当时颇有名气的作家，与歌德等文豪有交往。他和母亲的关系一直不好，隔阂非常深，最后关系破裂。叔本华继承了父亲的财产，使他一生过着富裕的生活。叔本华因肺炎恶化死后，将所有财产捐献给了慈善事业。在很多书上都能看见他的身影。

生存意欲的特征
论肯定生存意欲
否定生存意欲的理论
生存意欲的肯定和否定学说的补遗
论生活的虚无和痛苦
论生存的痛苦与虚无
生存空虚学说的几点补充
论自杀
我们的真正本质并不会因死亡而消灭
论死亡及其与我们的自在本质不灭性的关系
解脱之道