她5岁那年，被父母卖到青楼。14岁那年，被年过花甲的大学士收为侍妾。大学士去世后，她重回青楼，在乱世风尘中一路飘零。经年累月，她出落得才貌双全，又心系家国大事，与不少文人墨客、英雄豪杰结为好友，产生情愫，从一个出身贫寒的平凡女子蜕变成一代名妓、秦淮八艳之首。
陈寅恪先生从构思到完稿耗费二十余年，于“失明膑足”的晚境中写成《柳如是别传》，他的爱恨、荣辱、得失、哀思、卓识都在这本书中。陈寅恪先生在晚明错综复杂的历史文献中爬罗剔抉，严谨取材，神游冥想，同时笔端饱含感情，力图复原三百年前的历史场景，刻画出一幅栩栩如生的柳如是形象。题旨与意趣深邃幽远，将家国兴亡哀痛之情感融化贯彻全篇，以此表彰我独立之精神，自由之思想。