如果上级的命令与我的良心相冲突，我是否应该服从？这是每一个阅读本书的人都会扪心自问并深刻思考的问题。
1960年代，在耶鲁大学任教的心理学家斯坦利·米尔格拉姆进行了一系列以服从为主题的实验，打破了人们对个人道德的自信和对自由意志的迷信。
实验的基本方法是：实验者招聘40名来自不同职业的市民，告诉他们参加一项名为“惩罚对学生学习影响”的研究。他们充当“教师”，在实验者的指令下，当“学生”在学习中出现错误时，对“学生”施加强度和痛苦程度不断增加的电击。尽管“学生”以各种形式反抗，有26名受试者在实验者的命令下坚持到 后，对“学生”施加了 强程度的电击。
米尔格拉姆改变实验的要素，做了19个独立实验，实验对象多达1000人。这一实验的设计与结果震惊了全球心理学界。德国、意大利、澳大利亚等国的心理学家在不同时期重复了这一实验，得到的结果基本相同。
在本书中，米尔格拉姆完整记录了这19个实验的设计、过程、结果以及部分受试者在实验中的反应，并对实验结果进行了深度分析，揭示了在等级社会中服从现象的社会及心理原因。
当代哲学家、伦理学家彼得·辛格评价说：“米尔格拉姆的服从实验让我们更加清醒地认识到不加批判地接受的危险。”