两把菜刀起家
1916年中，蔡锷派程潜从云南还湘，路过湘西时，在靖县出任湖南护国军总司令，委任大庸革命党人罗替侯为湘西护国军左翼司令，贺龙部编人左翼护国军，任第1团第3营营长。从此，贺龙刀劈盐局起家的民军武装，正式编人了护国军的序列。这时，湘西2l县中已有18个县宣布反袁独立，并与北洋军在湘西展开了激战。
当年8月，湖南新任督军谭延闿以整编为名，将贺龙所在的罗替侯部队在常德遣散，当时贺龙因母亲病危，随带两人两枪正在洪家关看望母亲。不久，接到在长沙读书的堂兄贺连元来信，贺龙收藏了两支枪，只身一人来到了省城长沙，被当局以民军领袖的名义，安排为“省谘议员”，并拨出一个码头，叫贺龙在长沙收税。他接受省谘议员的头衔，但拒绝在码头收税的安排，毅然投入了革命党人领导的“攻谭，杀赵，毙梅”的斗争。贺龙奉命用炸弹炸毁督军谭延闿的住宅时不幸被捕，后经革命党人营救，并改“攻谭”为“拥谭”的策略。贺龙出狱后，又受命与名流内阁总理熊希龄的朱氏夫人一道刺杀北洋政府新调湖南督军傅良佐和他的秘书长及副官。因这些人均未按期赴长沙，刺杀计划落空，贺龙感到行刺不是办法，还是要自己组织队伍干！
1917年9月，为反对北洋政府用武力统一中国，孙中山号召开展护法战争。湖南革命党人决定，湘军旅长林修梅（林伯渠堂兄）率部在湘南独立，贺龙与张溶川回湘西组织起义。于是，贺龙经英江、沅陵，辗转桑植、大庸等县，很快发展了一支200余人的武装，并奉命参加援鄂战争。不料，贺龙随队伍开到常德时，被张溶川扣押起来，并将他的队伍调开。
这是贺龙第三次坐牢。他父亲闻讯赶来常德时，贺龙虽已被释放，但仅光身一人了。父亲劝他回乡务农，再莫干武装。贺龙耐心说服父亲，叫他回家把收藏的两支枪交给二姐夫谷青云，他则到石门联络旧友，重拉队伍。后来，他姐夫谷青云在桑植组织了一支武装，而贺龙在桃源与慈利两县的凉水井过宿时，却意外地遇到一个叫吴玉霖的人。
贺龙与吴玉霖的祖父吴某是赶骡马的好友，同时参加过泥沙暴动，但并不认识吴玉霖。当贺龙询问吴玉霖为什么急促而来时，他说在大庸杀了官府的人，祖父叫他来投奔贺龙。当贺龙承认“我就是贺龙”时，吴玉霖双膝跪地，连声“大叔”地说明由来。贺龙问他想干什么时，他揭开衣襟，亮出两把菜刀后，说：“投奔大叔，要杀富济贫！”贺龙拉他起身，连拍肩膀，夸奖他很有志气。
当天，恰好一位新到慈利赴任的知县坐着轿子，在4人4枪的护卫下向慈利方向前进。贺龙与吴玉霖商量后，各持一把菜刀乘机干掉后边的两个护兵，夺得两支步枪，于是又有了重拉武装的本钱。
凭借两把菜刀夺得的两支步枪，为避开慈利民团的追赶，贺龙及时转移到石门、临澧两县边界，又缴了团防枪支，重新组织18个好汉，打着湘西援鄂军第1路游击支队的旗号，渡过澧水，进入长江边境的公安、石首一线与北洋军阀部队周旋，经过两个月的游击，很快发展到有70多支枪的百余人队伍。
1918年春天，贺龙率领这支重新发展的武装，在相传为李自成剃度出家的石门县夹山寺，拜见了孙中山的好友、湘西护国军第5军军长林德轩，被委为第3梯团第1营营长，率部驻守桃源黄市。
对于这一段惊险而又传奇的经历，后来贺龙在延安出席党的七大代表履历表上写道：“1917年底，曾用两把菜刀发展到百余武装，并任援鄂第l路军的游击司令。”毛泽东在1927年率领湘赣边界秋收起义部队于三湾改编时，曾用“贺龙两把菜刀起家当军长”的故事鼓励红军战士继续战斗，指的就是这次夺枪行动。而且当时在三湾仅有的两个营长中，张子清便是原贺龙部队的政治连长。
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