200多年前，我们每天只能从附近的河流、水井或者水池中获取人约一桶的用水；今时今日，每天从我们家中的水龙头流出的水量不下140升。
有据可考，自来水输送入户直到19世纪之后才逐渐普及。私营企业是这场运动的先驱，它们创建和运营了欧洲和美国的第一批供水网络。然而，当供水服务成为基础性、普及性之物时，承包商却被君主（政府）从这一领域扫地出门。
克里斯托夫·德费耶从稀缺的、（或）尘封已久的资料中，追溯了伦敦、纽约和巴黎这三个大都市的发展历程，再现了供水网络创建过程中的标志性事件、技术的丰功伟绩、形形色色的人物和闹剧，以及滑稽可笑的情节，发掘出世界三大都市那段不为人知的辉煌历史。

引言
供水网络发展历程
早期的私营企业
伦敦、纽约和巴黎
公共活动、合同和治理
资料和方法
第一章 供水网络形成之前
个体解决方案
水域、淤泥和污物
送水工
消费、象征和利用
城市传染病
转折点——卫生
城市水的流动和循环
第二章 伦敦，城市先驱
城市商人休·米德尔顿
新河公司的第一步（如履薄冰）
200年缓慢而稳定的扩张
木制水管，间断的供水
供水大战
停止竞争行为，恢复垄断状态
处于争论中心的水质与价格
埃德温·查德威克、公共卫生和水质
监管的开始
丰厚的利润
“市政社会主义”
“市政化”
第三章 纽约决战
为何在纽约？
东海岸城市最初的供水网络建设
纽约需要水
阿伦·伯尔的时代与工程建设
曼哈顿公司
1804~1835年，迷失的30年
从克罗顿渡槽到卡茨基尔系统
私营公司的退出
地方性腐败
公共管理的可持续优势
第四章 奥斯曼时期的巴黎
佩里耶兄弟自来水公司
米拉波与博马舍的论战
乌尔克运河
私营的尝试
公共储水池而不是家庭供水
奥斯曼的推动
通用自来水公司
巴黎，包围战略
巴黎，合同下的生活（1860~1910年）
续约还是直接接管？
扩张轨迹
困难、挑战和重新谈判
公共服务授权
结论
私营管理、城市传染病和服务普及
合法性问题
法国的特例或“公共行为委托”模式
附录
鸣谢
参考文献
译后记

城市的公共水资源建设和管理，是19世纪资本和权力博弈的有趣案例。作者指出，公共当局和私营公司既没有相同的利益也没有相同的目标，那么在涉及供水服务这项事关重大的议题时，私人利益和公共利益究竟该如何取舍呢？
作者深入探究了19世纪的三个大都市，伦敦、纽约和巴黎的公共水网建设。早于19世纪，私营公司便首发其端，并在水网创建和普及的历史中扮演了重要角色，炙手可热的大人物也时时参与其中，可以说，此时权力与资本间的博弈，合作是主流。然而，尽管具有投资能力，专业技能和融资能力，但在19世纪末到20世纪初，私营供水公司基本上全都消失了。那么原因何在？
当然，19世纪30年代城市化进程的加速，工业化思想虽缓慢但不可遏制的渗透，卫生学家鼓励越来越多的公共当局考虑水网是不可或缺的基础设施……这些都是公私逐渐分离的重要原因。另外，如作者所言，正是在这种分离上，建立了现代政治制度，权力获得其合法性，在合法性中记录其行为，且能够代表选民，而不是背叛他们的信任。当然，权力声称这一切都是为了大众利益，从而明确地与私人利益划清界限。