嘉道时期是清朝由盛转衰的时期。政府腐败、人口压力、内部和边疆动乱、来自西方的威胁，这些都是那个时代清朝面对的挑战。罗威廉以包世臣为切入点，详尽分析了当时的改革精英如何面对这些挑战。罗威廉认为包世臣始终主张追求物质利益，对19世纪下半叶的洋务运动等影响很大。

致谢
前言：盛世的终结
从乾隆到嘉庆
司法改革：嘉庆帝的维新？
包世臣与士大夫的经世革命
第一章 包世臣思想渊源
早期思想
常州与传统学术
第二章 救时之要
《说储》文本的历史
包世臣的《说储》
中央政府与省级政府
地方管理
经济与国家财政
官员考课制度
重建清代的统治秩序
第三章 农业管理与农民税负
人口与劳动生产率
农业实践
产权
赈灾
农业与商业
海外贸易
国家的角色
税收与货币改革
施政实践
第四章 漕粮河运与海运之争
漕运体制的积弊
嘉庆六年的改革建议
嘉庆二十五年的改革建议
漕粮海运
道光危机
漕运改革的历史意义
第五章 东方的经济自由主义？
盐政改革的呼声
包世臣与两淮盐政改革
包世臣的反思
盐政与清朝
第六章 主权货币方案的出现
白银、鸦片与道光萧条
中国历史上的纸币
王鎏及其提议
包世臣对王鎏提议的评论
其他主张
国家与民族
结语：言利
参考文献
译后记

18世纪的中国精英面对经济困难的态度是，谈利不伤感情。
对于包世臣来说，尊重商业市场的力量，恰恰是增加国家财政收入的一种手段。面对日益增长的外来威胁，包世臣早于时人产生了恐慌，因此急迫地想要让国家变得富强。在这个意义上，包世臣上承顾炎武、陈宏谋以及魏源的经世治国理念，同时开启了19世纪后期冯桂芬等自强求富的洋务运动。