鉴真和尚是唐代扬州江阳县人，俗姓淳于，他生于武后垂拱四年(688)，14岁时随父亲到扬州大云寺出家，跟从智满禅师当小沙弥，取法名为鉴真。
神龙元年(705)，高僧道岸来江淮讲律，住宿在扬州大云寺。道岸是南山律宗的开山祖，曾被唐中宗多次召赴长安，主持过宫廷法事，还主持修建高宗、武后追荐的荐福寺，因而负有盛名。他在大云寺得知鉴真勤奋好学，德行高尚，年少有为，便为鉴真授了菩萨戒，此时鉴真才18岁。按照当时的受戒制度，20岁以后才能受比丘的律仪戒，取得正规的僧侣资格，此后要经过苦心修炼，具足佛学知识，发菩萨心，行菩萨道，方能受菩萨戒。18岁的鉴真便能由誉满江浙的道岸大师给他授菩萨戒，这是破格的殊荣。不久，道岸和尚应召赴京。一年后，由道岸推荐，鉴真去洛阳、长安游学深造。
在西京长安实际寺，鉴真随弘景律师受具足戒。此后，鉴真在长安、洛阳等地游学，跟随很多名师受教，专攻佛教戒律，兼及建筑、雕塑、书画、医药、音乐等其他学说，并进人皇宫太医署学习。鉴真先后著述《佛性论》《顺义说》，抄写佛经11000多卷，修建寺庙80余所，塑佛像无数，讲授佛教律宗经典遍及四方。后回到扬州，兴戒坛，缮道场，建寺舍，造佛像，讲佛阐律，写经刻石，广施医药，普济众生，为4万余人授戒。46岁时，为一方宗首，成为名满江淮的僧人，万人仰慕的讲律授戒大师。据记载，他先后讲大律并疏40遍，讲律抄70遍，讲轻重仪10遍，讲羯摩疏10遍，学识之渊博、说理之精辟，闻者无不叹服。他的弟子遍及各地，很多都是名重一方的律学大师，实可谓桃李满天下。
55岁时，鉴真到了大明寺。大明寺当时是一座名僧辈出的寺庙，而鉴真在这里更是声望卓著。也正是在这里，鉴真接受了日本僧人荣睿、普照的邀请，决定东渡日本传法。
佛教传人中国后，在魏晋时期与玄学相结合，到隋唐进入鼎盛时期。此时译经的规模和水平空前绝后，佛教理论也逐步演变为独立的解释和演绎，形成了具有中国特色的汉化佛教宗派，如天台宗、律宗、净土宗、禅宗、密宗等，并传入朝鲜半岛、日本和越南等地。其中的律宗或律学，就是以佛教经典《四分律》为准则，并会通大乘教义而形成的独立宗派。其创始人道宣，在终南山专弘《四分律》，并创立戒坛，制订佛教的授戒仪制，被称为“南山律宗”。鉴真正是受传于这一宗派的大师道岸、弘景，成为声望卓著的律宗高僧，得遇机缘，应邀去日本传教，开创了日本律宗。
荣睿、普照是日本留学僧，他们是日本天平四年(唐开元二十年，732)随第九次遣唐使丹比治广成来到中国的。在这之前，中国佛教已经传人日本，成为日本的国家宗教。但是，日本佛教的戒律制度还很不完备，流弊很多。这对当时的日本而言，不仅是一个宗教问题，而且是一个政治问题。荣睿、普照两个僧人来中国的任务，是在学习的同时，物色一位高僧，并邀请他到日本去传授佛教戒律。
荣睿、普照在洛阳、长安研究佛学长达10年，得知鉴真是律学大师，住在扬州大明寺讲学，便在天宝元年(742)来到扬州。他们并不敢直接邀请鉴真去日本，只是想让鉴真推荐一位精通律学的僧人赴日就满足了。这两个日本和尚来到大明寺时，鉴真正在讲学。他渊博的学识、精深的讲解，使荣睿、普照为之倾倒。
荣睿和普照虔诚地向鉴真表明了来意，说：“我国在海之中，不知距齐州几千里，虽有法而无传法人，譬犹终夜有求于幽室，非烛何见乎！愿师可能舍此方之利乐，为海东之导师可乎？”
鉴真被两位日本和尚的真诚所打动，他说：“我听到过这么一个传说，说是从前南岳慧思禅师托生日本做王子，大兴佛法。又听说日本长屋王子崇信佛教，曾做了一千件袈裟送给中国僧众，还在袈裟上绣了四句诗：‘山川异域，风月同天；寄诸佛子，共结来缘。’由此看来，日本是一个佛法有缘之国。今日二位法师不远万里来到中国，聘请传戒大师，我一定帮助推荐。”鉴真随即将在大明寺听他讲学的四方弟子叫来，将日本法师聘请高僧去做传戒师的情况说了，之后征求各位的意见。可是，30多位弟子却没有一人回应。
这也难怪，那时的航海技术还不发达，人们对太平洋季风的规律还不能掌握，横渡大海不是一件容易的事。听了日本僧人的邀请，有人觉得，“沧海淼漫，百无一至”，也就是说渡海危险，百分之一的成功也难，于是都不肯去。鉴真听了，毅然说：“是为法事也，何惜生命，诸人不去，我即去耳！”在他的精神感召下，当时有22个僧人愿意随他一同去日本。P66-69