我的曾外祖父刘瑞芬
刘碧瑞
我从小跟母亲长大，也就随母亲姓刘。
姨妈刘诒娥在晚年时，将保存了多年的家族老照片拿出来给我看。我被这些老照片中穿着清朝官服和仕女服饰的人物吸引住了，她告诉我：“这些照片已经有一百多年了。你看，这是你外公的父亲刘瑞芬，这是你外婆的父亲张之洞，这是我父母和我们小时候的照片。这些是你妈1947年回国前存放在我这儿的，这些是你们回到国内一家人团聚后的照片……”“我的身体越来越差，这些老照片就送给你吧，希望你会珍惜它们！”以后我去看望她老人家时，就会带上几张去问她照片里的故事，姨妈就会对我讲起刘家很久以前的往事……谈得最多的是刘瑞芬的故事，她以曾外祖父为骄傲。这位在中国早期外交和洋务运动中，尤其是在中国早期工业化的起步阶段，做出了卓越贡献的有识之士，是值得颂扬的。现在，我根据姨妈讲的故事，和这些年收集到的史料，撰写此文和大家分享。为有志研究刘瑞芬的人士，铺上一块基石。
树立经世致用的思想
曾外祖父刘瑞芬（1827—1892），字芝田，清朝道光七年出生于安徽贵池。
刘家祖籍江西，据说祖上曾任元朝的学官。之后刘家迁到了安徽贵池县东南乡的南山村。由于刘氏世代以儒学为业，到了清代，刘瑞芬的祖上已经是贵池一带知名的儒学世家，其祖父刘思吉在乡里留下温良多善行的美名。南山村有座石桥，当年被山洪冲毁，刘思吉曾捐助银两重修。道光年间，连年多雨，田里歉收百姓难以度日，刘思吉把自家的谷子散发给乡邻充饥。平时，也经常为家境贫寒的病人施药，为无钱安葬的逝者施舍棺材，受到乡里赞誉。
1840年鸦片战争后，中国被迫与西方签订了一系列不平等条约，领土开始被分割，主权遭到破坏，一步步丧失了独立自主的地位，沦为一个半殖民地国家。由于西方列强的入侵和经济掠夺，中国的民族危机十分严峻。与此同时，清政府的黑暗统治和沉重的封建剥削，加上外国侵略所造成的种种灾难，激起了国内各民族人民的反抗。1851年爆发的太平天国起义，更是沉重地打击了清王朝的统治，造成空前的社会政治动荡。清朝政府内外交困，面临前所未有的政治大危机。
值此三千年未有的大变局中，传统的科举已然弊端丛丛，难以为国家甄别出真正的经世人才。而清朝统治者也无法解决中国越来越严重的政治危机。面对内忧外患的局面，具有爱国主义精神的读书人纷纷自发地寻求救国良方。一时间，“经世致用”之学非常盛行，主张向西方学习科学文化，提倡改革，以达到强国御侮的目的。
刘瑞芬自幼聪明好学，接受传统的儒学教育，十九岁就中了秀才。但两次参加乡试，均未得中。于是他放弃科举一途，转而讲求经世之学，并游历名山大川，寄情诗文，藉以表达自己的志向。还与志同者创立了青山诗社，“发为诗歌以写愤郁”。
咸丰六年（1856）贵池被太平军占领，市面一片萧条。为了在战乱中寻找生路，刘瑞芬带领叔伯兄弟刘含芳、刘长春，用一对箩筐挑着两个儿子离开了故乡贵池，三人首先投靠驻军皖地的湘军统帅曾国藩，向他献《时务策》，曾国藩对其大加赞赏，遂邀他人其幕府，充采访忠义局员。从此刘瑞芬投笔从戎，走上仕途。
主持军需
同治元年（1862）刘瑞芬进入忠义局不久，李鸿章率领淮军驰援上海，曾国藩将刘瑞芬兄弟推荐给他，从此，刘瑞芬兄弟乘轮船进入上海，投身淮军，成为李鸿章的幕僚。
人幕之初，刘瑞芬首先为李鸿章札调随营办理淮军军需等局事务、并总理水陆军械。当时清军追求武器装备近代化，刘瑞芬及时提供前方数十营攻战所需的精利军械，所向无前。初显其讲求实务、统筹组织的能力，周致精练的才干，使淮军有别于旧式军队，使用西洋利器取胜战争，实为刘瑞芬一大功劳。
1882—1883年，刘瑞芬调任江西按察使、布政使及护理江西巡抚期间，适逢左宗棠收复新疆后，驻军陕甘地区，急需防务军饷。清政府敕令江西每月协济陕甘军饷银二万两。刘瑞芬竭尽所能，多方筹措饷银，除督促藩司，严催抓紧征收当年钱漕外，又催征以往欠款，一并解交京师部库。江西省协济陕甘军饷，共计银一千一百二十五万六千两。1884年马尾海战败后，清政府下诏对法国宣战。军情紧急，湘军将领杨岳斌在湖南挑选精兵十营，开赴福建抵御法国侵略军。清政府下令江西筹款白银六万两拨给湖南兵勇，刘瑞芬在地丁银所收不敷的情况下，仍尽力腾挪以前的协饷来支持杨岳斌，完成军务。
晚清时期，在军费支出与战争赔款剧增的情况下，筹集军饷成为一项十分艰巨而困难的政务，刘瑞芬在江西往往临危受命，不遗余力地多方筹措，保障了各军的军饷及后勤供应，为巩固边防，抗御外敌，维护国家主权做出了贡献。P1－6