本书是在八十年代中国精神危机环境下，借助新文化思想家的观点，对于传统的再认识和深刻思考。在表面上看都是新文化思想家当时七零八碎观点的层累，但是无时无刻不融合了作者关于传统性，国民性的思考与评论，无时无处不体现了作者对于国民性冷漠自私的悲哀和对主体解放的追求。本书并不是一部关于新文化时期的严谨史学著作，而本身就是一部八十年代反思国民性的重要思想著作，是研究中国自我认识史的重要文献。

　　全书分为七章，具体内容包括批判理性的成长、礼治秩序与主奴根性、寻求解脱的代价、道德的阴影等。

“重估价值”是“五四运动”最为重要的思想遗产，当年的文化先驱们站在传统的外面，反思、重新评价传统，对传统抱有激烈的批评，“反传统”是其标签，而今视之，孰是？孰非？又孰解？

全书在深邃而又犀利的批判理性精神的指引下，沿着“五四运动”新思潮的体系深入，系统而全面地梳理传统与中国人的国民性问题，重新审视古典传统中的礼治秩序、主奴根性、道德意识、天朝心态等等，意在从中探讨中国从传统社会向现代社会转型最核心的问题：文化的深层的价值观念的转变。全书于繁复的史料中洞幽发微，于看似荒谬中条分缕析，常于看似不经意处有令人拍手叫绝之创见，启人深思与回味。

牛津版前言

第一章 导论：“五四”文化革命与人的设计

 第一节 时代的逼迫：中华自我认识的开始

 第二节 论争的归结：父辈文化应受审判

 第二节 独特的思路：非文艺复兴运动

 第四节 反省的弱点：启蒙性思索的短促

 第五节 当代新儒学的迷失：传统理想主义

第二章 批判理性的成长

 第一节 明末清初时期

 第二节 鸦片战争和洋务运动时期

 第三节 戊戌维新和辛亥革命时期

 第四节 结语

第三章 礼治秩序与主奴根性

 第一节 西方文艺复兴运动和“五四”运动对人的不同认识

 第二节 “吃人”筵席的发现

 第三节 “文化的突破”(一)

 第四节 “文化的突破”(二)

 第五节 礼治秩序与个人

 第六节 失去个性的扭曲

第四章 寻求解脱的代价

 第一节 生的悲哀

 第二节 有限与无限

 第三节 通往无限的歧途

 第四节 痛苦的意义

第五章 道德的阴影

 第一节 “生存技巧”：冷漠、自私、虚伪

 第二节 道德的困境

 第三节 道德法律血缘人道

第六章 天朝心态

 第一节 对西方文化的反应：五次论争

 第二节 天下模型与世界帝国

第七章 附论：鲁迅与中外文化

 第一节 对传统文化的逆向思维

 第二节 未完成的课题：寻找传统转化的机制

 第三节 开辟文学研究的文化视角

附录

 漫议转化传统的关键

 中国传统文化对人的设计

初版后记

安徽文艺版后记(一)

安徽文艺版版后记(二)

新版后记