本书系年时间起于夏朝建国(约前2070年)。原始社会文学无法系年,以《由考古发现看原始社会的文学》作为引论,略作介绍,并以明夏代文学产生的基础。秦代只有16年的时间,文学作品很少;且有的产生于统一之前,秦国的作家基本上就是六国之末的作家,反倒是秦汉之间因为有楚汉相争一段过渡,便于划分,故本书附《秦代部分》于《战国部分》之后,全书止于秦亡(前206年)。因此,全书分为夏、商、西周、春秋、战国、秦六部分。
先秦文学是中国文学的开端,也是中国文学的第一个高峰,这已是文学史界的共识。20世纪以来众多文学史著作,一开头,总是一章或几章,记述先秦文学,而其编撰框架,大体总分列为原始歌谣与上古神话、《诗经》、历史散文、诸子散文、《楚辞》等,似已成为一个定式。这种章节性的结构,应该说也有其一定特色与长处。而现在由赵逵夫先生主编并具体参与编撰的《先秦文学编年史》,可以说是百余年来先秦文学研究从未作过的第一部编年史著述,体现我们古典文学研究中难能可贵的创新意识与探究学术新知的开拓精神。