艾伦·克莱一觉醒来，飞机已经到了沙特阿拉伯的吉达。日子是二〇一〇年五月三十日。他在飞机上度过了两天。
在内罗毕时，他偶遇了一个女人。等航班时，这女人就坐在他旁边。她身材高挑，曲线优美，耳朵上戴着一对细小的金耳环。她面色红润，说话轻声细语。如果拿这个女人同他日常生活中低头不见抬头见的许多人相比的话，艾伦更加喜欢她。她说她生活在纽约州的北部地区，距离他位于波士顿市郊的家不太远。
他要是有勇气的话，总会想出办法同她多待一会儿的。然而，他没有，他登上飞往利雅得的航班，然后转机到吉达。一个男人在机场接机，然后开车把他送到希尔顿酒店。
艾伦走进他在希尔顿的房间，咔嗒一声把门关上了，凌晨一点十二分。稍微收拾一下，他迅速躺倒在床上。他需要睡眠。他七点就要出发，往北赶一个小时的路，以便在八点钟到达阿卜杜拉国王经济城。在那里，他和他的团队将会安装一个全息电话会议系统，并等待时机展示给阿卜杜拉国王本人。如果能给他留下深刻印象，阿卜杜拉就很可能会把整个经济城信息技术方面的合同全交给瑞莱恩特公司，那样的话，艾伦的提成会达到五十万左右，有了这笔钱，所有困扰他的问题都会迎刃而解了。
所以他需要休息好，让自己感到精力充沛，感到准备充分。可是他在床上辗转反侧了四个小时，还是难以成眠。
他想到了女儿姬特，她是个大学生，上的大学非常好，也非常贵。女儿秋季学期的学费还没有着落。他之所以没钱支付女儿的学费，是因为他之前的人生中所做的一系列愚蠢决策。他计划不周。当需要勇气的时候，他又总是怯懦。
他的那些决定总是目光短浅。
他同伴们的那些决定也总是目光短浅。
所有的这些决策都是愚蠢的权宜之计。
但是，当初做决策时，他并不知道它们是目光短浅的、愚蠢的权宜之计。他和同伴们并不知道他们当时的那些决策会使他们、使艾伦沦落到这般田地——差不多身无分文、几乎无业可就，成为一家咨询公司的老板，同时也是唯一的员工，而办公室就是自己的家。
他同姬特的母亲露比离婚了。如今，他们分开的时间已经超过了当初在一起的时间。露比就是眼中钉、肉中刺。她现在住在加利福尼亚，对姬特的花销不闻不问、一毛不拔。“大学是你的事。”她对他如是说。“做男人本该如此。”她说。
这个秋天，姬特将会无法上学了。艾伦已把房子挂牌出售了，但是还没找到买家。除此，他别无选择。他欠太多人钱了，其中有欠一对自行车设计师的一万八千元，他请他们给他制造了一个新式自行车的原型，原本准备在波士顿地区投入生产的。为此，他被当做傻瓜。他欠吉姆·王的钱，吉姆借给他四万五千元用以支付生产资料以及仓库的首期也是末期的租金。他还欠六七个朋友和“未遂的”生意伙伴大约六万五千元。
一句话，他破产了。当他意识到无法支付姬特的学费时，寻求其他的资助已为时太晚。转学的时机也早过了。
像姬特这样健康的女孩子一个学期没学上，是不是一个悲剧？不，这不是个悲剧。姬特这样聪明能干的女孩子错过了一个学期的大学生活，对漫长的、饱经风霜的世界历史而言，影响可以说微乎其微。她会安然无恙的。这一点也不是悲剧。绝不是悲剧。
他们说发生在查理·弗仑身上的事是悲剧。查理·弗仑在艾伦家附近的湖里冻死了。那座湖就在艾伦家的隔壁。
在吉达的希尔顿酒店房间里，艾伦睡不着，脑子里想着查理·弗仑。那天，艾伦是亲眼看见查理踏入那座湖的。当时，艾伦正开着车，准备前往采石场。像查理·弗仑这样的人会在九月份的时节踏入这座泛着波光、幽暗的湖泊，这一点看起来不太正常，但也没有太离谱。
查理·弗仑一直给艾伦寄一些书页。他这样做已经有两年的时光了。查理是在上了些年纪以后才发现了超验主义，并有了一种亲切感。他发现布鲁克农场离他和艾伦的家不远，认为这冥冥中自有深意。他追溯了一下自己的家谱，希望自己的某个祖先能和超验主义者们在生活中有所交集，可是这方面的寻找一无所获。不过，他仍然寄给艾伦一些书页，并把一些段落用有色笔标出。
这些作品来自一个才思卓越的大脑，艾伦想。他告诉过查理，别再寄那些狗屁不如的东西了。但是查理只是咧着嘴笑，继续我行我素。
所以，当初的那个星期六中午，当艾伦看见查理踏入水中时，他视其为查理对土地新激情的一种逻辑延伸。他经过查理的时候，湖水仅仅没过他的脚踝。
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