道安不是中国第一位高僧，却是中国佛教界第一位领袖。
一说僧人，难免有人会发笑：不就是剃光头穿袈裟的和尚嘛，仿佛有些“另类”，和我们不在同一个世界。不错，僧人的生活方式、习惯、信仰和我们有很大不同，但僧人的世界同样光辉，高僧同样值得称道。当我叩问历史，探寻僧人的精神世界时，我也在探寻宗教到底能给这个世界带来什么。我不相信世界上有能保福禳灾的宗教，但我相信宗教能有利于提高人的精神品质，会给世界带来益处。宗教缺席，世界文化将不会如此绚丽多彩；佛教缺席，中国文化的色彩将不会如现在这样丰富。
佛教是外来户，原产古印度。公元前6、5世纪，古印度很像中国的春秋战国，众国纷立，思想也跟着自由，有很多沙门教派，起来反对龙头老大婆罗门。佛教是其一种。创立者迦毗罗卫国(今址尚无法确认，大约在印度北方邦北部与尼泊尔相邻位置)王子悉达多·乔达摩，痛感人生苦恼异常，就出家修道，经六年苦行，在菩提树下觉悟成道。该教倡导众生平等，主张无常哲学，以修持脱离苦海，最后成佛。向周边国家四处流传，体现出了不可思议的巨大能量。
也可说佛教是印度民族的精神之光，是思想自由的产物，是对纷乱世界的精神抗衡，是社会文化的必然现象。
释迦牟尼是教徒对其的尊称，悉达多是释迦族，牟尼是圣人。合起来就是释迦族的圣人。后人也称其为佛，也有称佛陀的。
佛教传到中国的确切时间不可考，一般认为是东汉明帝永平十年(公元67年)。或许更早，只是没有记载而已。开初并非直接从古印度来，而是西域诸国，以道术方式伪装进来。两晋南北朝，二百多年社会战乱，犹如大地震，给人带来巨大身心伤害，需要慰藉。战乱的惟一好处就是思想活跃。士大夫们也有性命之虞，但还是穿着宽大袍服，吃着求长生的丹药，扪着虱子长谈玄学，抵制儒学。玄学接近于佛教。玄学是谈虚无的。佛教是言空的。两者有某些共通之处。
平民接受佛教还有个原因，胡人不骚扰佛寺。佛寺成了避难所，僧人还可逃兵役，不必交税。
历史的机遇让中国接受了这一人类精神成果。
释道安就在这个时候出现了。俗姓卫，俗名不传。道安是出家后的法名。释是他后来对出家人的规定：凡出家人都从释迦，姓释。以后无人敢越这一规矩。就这个意义，称他是中国佛教的开端人物也不错。常山扶柳(今河北冀县西南)人，西晋愍帝建兴二年(公元314年)出生，也有说312年出生。我还是按上海辞书出版社1979年《辞海》的说法为依据。
道安，可说是中国佛教史上的第一座高峰。比他晚生三十年的另一佛教领袖鸠摩罗什称他为“东方圣人”。
这地方贫瘠，但贫瘠地方出生的人，品格坚毅，堪当大才。
据说道安生下来左臂就有一块皮，捋着能满胳臂上下动。肘外还有一块方肉，上下有纹路。时人称为“印手菩萨”。
道安生不逢时。他出生后两年，建都洛阳的司马氏西晋，被匈奴建立的汉所灭。公元317年，司马睿又在建康(今南京)重建政权，史称东晋。东晋相对平稳，而淮河以北，就走马灯似的乱个糟透。百余年间，加上巴蜀一带，先后有十六个政权割据，史称“十六国”。过去也叫五胡乱华，五个少数民族：匈奴、鲜卑、羯、羌、氐，打得是不亦乐乎。也是历史的奇妙处，落后的民族在有的时候能战胜比较先进的民族。这些人彪悍，马快刀快，旋风般卷起一片血腥。
从另一个角度说，没有五胡乱华，就没有佛教在中国的勃兴。
道安一生经过六个国家，十几个帝王。
道安以前也有不少高僧，但都不如道安撑起了中国佛教的一片蓝天。所以我对他出家的动机很感兴趣，可惜没有这方面的资料。道安自幼父母双亡，只有投靠舅舅孔氏。舅舅家对道安并不怎么好，不然他不会12岁就出家。道安的形象不怎么好，非常之黑，还相当丑陋。丑陋让他吃了不少苦头。尽管他很聪明，读两遍书就可以背诵。也许是舅舅看不上这个小黑子，就让他出了家。
也许是道安对俗世断了念想，要求出家。近代太虚法师出家除了双亲亡故外，羡慕神通也是原因之一。道安有没有这样想法，不知道。未必出家时就抱有伟大理想。但出家对人生来说毕竟是大事，要有足够的勇气和信念作为支撑，才能安然行走在人们纷纷诧异的目光中。
师父也看不上道安，要他到田里干农活。一直干了三年。后来见师父也没有要他学什么的意思，就忍不住了，向师父求借经书。师父不愿借，经书很贵重。道安一再要求，师父才把一卷五千言的《辩意经》给了他，要他好好学。《辩意经》即《辩意长者经》，算是讲善恶报应的初级教材。
道安只是在干活休息时看看，傍晚就来还书了，并且说，师父，你再借我一本。(笔者按：根据笔者浅薄的版本目录学知识，两晋时通行的是竹简之书，五千言的书应该是很大一捆，也不知道道安是如何背着这些竹简去干活的，应该显得十分怪异，但历史上确实是这么记载的。)
师父责备道安说，经书是要会背诵的，你这样胡乱看怎么行？道安说我已经会背诵了。师父半信半疑，也没当回事，就又给了他本一万言的大乘般若《成具光明经》。该经相当深奥。大乘是相对小乘说的。“乘”，就是车乘、运载之意。指佛法可以运载人从生死此岸到达最高境界的彼岸。小乘即狭小之车，小乘讲的是一个人的修行成道，以自求解脱为目标。大乘是继小乘之后，要普度众生；交通工具大，可以载很多人去涅槃。般若，按一般意义是指智慧，但其实是高于智慧的。
第二天傍晚道安又来还，说还要再借。师父觉得道安是装模作样，要他先把看过的经书背下来再说。想不到道安竟流水般哗哗哗将两卷经书背下来。师父惊异了，眉毛一跳一跳的。似乎不认识面前这个黑小子，半天方说，师父差点埋没你了。此后师父就将平生所学传给了道安。
20岁时，师父为道安授了具足戒。具足戒也称大戒，有二百五十条要遵守的戒律。据戒律规定，受过具足戒的出家人才是真正意义上的僧侣，具有收徒、传法、接受俗人供养的资格。受具足戒的年龄一般在20—60岁之间。
道安要外出游学了。一般高僧都要有这个丰富学养的阶段。他游到了国都邺城(今河北临漳)。
邺城让道安开眼了。邺都是个很美好的地方，三国的曹操把它收拾得很适合居住，城西北隅自北向南列峙冰井、铜爵、金虎三台。铜爵就是曹操准备锁“二乔”的铜雀台，一定是个漂亮的去处。当然僧人不是奔繁华温柔之地来的，他是来寻找大师的。大师能为他指点迷津，大师就是名满天下的大和尚佛图澄。
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