我当然不是那个意思。事实上，单亲家庭和双亲家庭完全是两种不同的情形。想用一口气或一个段落详谈这两种情况。几乎不太可能。因此，我打算分开来谈。首先，我要谈谈双亲家庭里孩子的教育问题。然后，再谈谈生活在单亲家庭里孩子的教育问题。其实，我7岁前的大部分时光就是在单亲家庭中度过的。
多年前，我曾给一些身为上班族的妈妈展开过几期“如何为人母”的培训，地点是在位于北卡罗莱纳州夏洛特城的皮德蒙特中部社区学院。每一期培训开始时，我走人教室，拿起一支粉笔，在黑板上写道：在我家里，孩子是第一位的。写完，我便转身问她们，请同意这个观点的母亲们举一下手。话音刚落，几乎所有母亲都举起手来。其中很多妈妈都相互看了看，边笑边点头，似乎在说：“这还用问啊！哪个当家长的不把孩子放在第一位？”然而，在我看来，母亲们纷纷举起手来、相互默许，这都表明我们做家长的陷入了一个误区，即把孩子放在第一位。
第二次世界大战以后的数年里，美国人越来越重视对孩子的教育和培养，而且是近乎神经质般的重视。养育孩子本来是家长们再平常不过的责任，却给戴上了科学的帽子。于是，养育孩子的问题演变成了“如何当好父母”的问题，如果当不好，后果严重。这给家长们许多无形的压力。不过，孩子们在家庭中的地位却提高了。这种地位并非孩子们应得的，当然，他们也未曾为之付出过，而且对他们无益(不管他们多么喜欢获得这种地位)。在一些问题家庭，孩子成了中心，家长们忙着围着他们转。在这些以孩子为中心的家庭中，不言而喻，首先，孩子是最重要的成员；其次，亲子关系是家庭中最重要的关系。显然，在美国家庭里，孩子越是处于中心地位，就越以自我为中心。于是，也就越难养，家长也越发觉得费心劳神、出力不讨好。
无数家长告诉我，养孩子是他们做过的最难的一件事儿。听到这种抱怨，我感觉到一种充满矛盾的“荣耀感”，仿佛家长们认为养孩子就应该是一件不易的事儿，这才算真正担负起了做家长的责任。他们似乎觉得，孩子越难养，就应该投入越多的精力，这样才是真正负责任的家长。于是，家长们总认为，谁不觉得孩子特别难养，谁就没足够尽心尽责。被孩子们折腾得精疲力竭是时下家长们的通病。
然而，40年前，家长们可一点儿也不觉得孩子难养，事实上他们做得相当好，我说的就是我父母那代人。我跟很多家长交流过他们教育子女的经历，还让他们大致描述一下。果不其然，描述惊人的相似。他们告诉我？作为一个人来讲，养育孩子的责任重大，同时也带来很多乐趣。不能一概地把养育孩子与“压力”、“挫败”、“焦虑”、“痛苦”和“犯罪感”等词汇联系起来。需要提醒的是，在20世纪50年代的大多数家庭里，每家的孩子都要比现在的多。一位90岁的老妇说：“养育孩子只是生活的一部分。”她并不是想淡化养育孩子的重要性，而是强调这只是作为成人的众多责任之一；这不是她生活的全部，也没花过多的精力，因此，算不上压力。正是因为这些家长有正确的养子观，才显得很从容，也很享受这个过程。他们从不围着孩子转，相反，孩子却围着他们转。不久以前，家庭中最重要的关系是夫妻关系。婚姻是第一位的，夫妻都想白头偕老、天长地久。孩子只是婚姻生活的过客。的确，孩子也是夫妻婚姻生活中最重要的来客，不过也只是过客。而一个人的配偶却绝不是过客。孩子一旦长大成人，离开父母远走他乡，剩下的就是夫妻俩和彼此的婚姻，要想维系好婚姻，就必须要把夫妻关系放在家庭关系的首位。
倘若你把孩子放在首位，把亲子关系排在夫妻关系前面，那你的孩子早晚会变得任性、跋扈，不在乎你为他做的每一件事。他长大之后，肯定会为所欲为；你也会觉得让他承担家庭责任不太公平，于是，你会绞尽脑汁迎合他、伺候他。把孩子放首位只能让你觉得为人父母是世上最难的一件事，即便开心，也只是偶尔，不能持续。最糟糕的是，把孩子放首位最终导致孩子们并不快乐，因为快乐只有建立在自己为自己负责的基础上，而不是别人为自己负责。
一谈到以婚姻为中心的家庭，我通常用细胞做类比。细胞是生物的基本组成部分。细胞核是细胞的功能中枢，支配细胞的各项活动。细胞核是细胞各项活动的执行者，控制着细胞的新陈代谢、再生和其他各项主要的机能。细胞核还能协调相邻细胞间的关系，决定细胞在整个机体中所发挥的作用。此外，生物学家都知道，只要细胞核是健康的，正常发挥其功能，那么细胞自身就能健康生长，能够对所在的机体产生积极的作用。反之，如果细胞核不健康，受到疾病或异物的侵袭，那么该细胞核就不能正常运转，细胞也会逐渐死去。
同样，家庭也是社会生活的基本单位，而社会是个更大的有机体，家庭就是这个有机体的一个细胞。家庭也有细胞核。在双亲家庭中，细胞核就是婚姻。在单亲家庭中，细胞核就是单亲父亲或母亲。如果婚姻或单亲父母的需求得到满足，整个家庭就是健康的，每个家庭成员也是健康的。换句话说，婚姻经营好了、单亲父(母)亲把自己的事情处理好了，孩子们才能快乐地成长，才有安全感。他们对自己的身份有清楚的认同感，在此基础上建立起自信，相信自己有能力处理生活中面临的各种问题。
这也就是说，在双亲家庭里，婚姻是最重要的，是家庭里最重要的关系，其重要性高过任何一个家庭成员。婚姻成就了家庭，也延续了家庭。婚姻先于孩子而存在，孩子出生后，婚姻继续枝繁叶茂。如果你不把婚姻放在首位、维护好婚姻关系，一切将成为泡影。
离婚率最高的人群之一是“空巢客”(那些子女离家独立的父母)，若不是这一人群的存在，上一段的论述也仅仅是华丽的词藻。没办法用一句话解释清楚，我曾与很多不幸的“空巢客”攀谈过，对他们中的大多数人而言，抚养子女让他们忽视了各自的婚姻。20多年来，“我们为了孩子而活”的思想根深蒂固，使夫妻俩忘记了为彼此存在的理由。更可悲的是，这种“孩子为中心”的弊病很可能会像瘟疫一样，代代相传。
一位记者曾问我：“当今天的孩子长大成人，他们面临的最大的问题是什么？”
我回答说：“尽管很多孩子生活在双亲家庭，但并不知道‘婚姻’为何物，更别说‘家庭’了。”
如今的孩子不知道婚姻是什么，因为家长很少把丈夫和妻子的角色展现给孩子，而是把作为父母的一面展现给孩子。这是一种新的美国式的教育理念，其依据就是人们普遍的误区，即越是关注孩子，越是管得多，对孩子越好！这才算是好家长。P4-7