全书以细致的历史人物传记和史评笔法，叙说了从清末到民国初年北洋军阀从发生发展到执掌政权和最终结束这一段时间的历史。全书征引了大量难以见到的史料，并附有大量的历史照片，也有许多当代有关民国史的最新研究成果和作者的独到见解，加之以作者娓娓道来的叙述，使得全书具有相当高的可读性。

作者在本书创作中，注意到了趣味性、严肃性、通俗性的结合，着力于吸引读者，既有正史的叙述，又有杂官稗史的考证，妙趣横生，其味无穷。适合各年龄段愿意了解这一段历史和人物的读者阅读。

曹锟是北洋军阀的重要代表人物，他鸦片战争22年后(同治元年十二月十二日)出生于一个穷苦渔民家庭。虽然出身贫寒，但是他却有幸读了4年私塾。1882年，年仅21岁的曹锟应募在清廷淮军中当了一名副兵，他生性憨直，不怕吃苦，顺从长官，这使他获得了进入军校学习的宝贵机遇。1885年至1890年他又在天津武备学堂学习，这为他步人军官行列拿到了通行证，并且为他称霸一方储备了必要的知识与技能。在这一方面，他又是幸运的，因为不是所有的士兵都能入军校学习，不是所有的士兵都能当上军官。毕业后他到毅军中当上了哨官。1895年，曹锟凭借武备学堂的学历和哨官的资历到天津小站投奔袁世凯，逐渐成为袁世凯的一名得力于将，在袁世凯的麾下他不断发展自己的势力。1916年6月袁世凯死后，北京政权进入了皖系段祺瑞统治时期，曹锟手中握有重兵并有大量地盘，因此在军阀中左右逢源，在段祺瑞与黎元洪的府院之争中他基本保持中立，在张勋复辟案中，他先拥护复辟，继而顺应形势讨伐张勋复辟。在直皖争斗的初期，他完全采取两面派手法，到冯国璋死后他就成为直系的新首领。1920年曹锟在直皖战争中的胜利，开启了他问鼎中央政权的序幕。1922年第一次直奉战争的胜利为曹锟染指中央政权铺平了道路。虽然曹锟通过贿选当上了民国的总统，但其合法性却遭到了各界普遍质疑。同时直系内部矛盾重重，到第二次直奉战争时，各种矛盾终于爆发，曹锟随着战争的失败而垮台。

本书为我们细说的就是他的传奇人生故事。

第一章 浪荡少年

第二章 弃商从戎

第三章 攀结袁世凯

第四章 北洋起家

第五章 镇压辛亥革命

第六章 拥袁称帝

第七章 坐山观虎斗

第八章 副总统的迷梦

第九章 战前风云

第十章 直皖大战

第十一章 战后分赃

第十二章 大战在即

第十三章 战前准备

第十四章 直奉大战

第十五章 风流大帅

第十六章 旗开得胜

第十七章 法统重光

第十八章 曹吴纷争

第十九章 破镜重圆

第二十章 倒阁逼宫

第二十一章 贿选总统

第二十二章 总统难当

第二十三章 直奉再战

第二十四章 北京政变

第二十五章 总统迷梦

第二十六章 津门寓公

第二十七章 华胄忠良

曹锟本是直隶人，与冯国璋既是乡谊，又有旧交，亦属直系，但他不为各派系所操纵。虽是直系，对于国民党组织的护法战争，他加入主和集团。曹锟并不是皖系，但又能与皖系保持良好的往来。曹锟在北洋派中实力最大，他的地盘又接近北京，他的态度能对北京政府产生很大的影响。因此，直系不想丢掉这个能够左右时局的伙伴，皖系也想把他拉进自己的阵营，成为皖系的合作者。

当然，曹锟夹在段祺瑞和冯国璋之问，是主战还是主和，这对曹锟来说是一个考验。曹锟权衡利弊，不断在双方之间摇摆，以为自己取得最大的利益。他首先联合长江三位直系都督主和，继而在段祺瑞授以副总统的诱惑下对南方采取强硬态度。事实上，主战者并非真战，没有一个肯挺身而出打硬仗者的。主和派亦非主和，只是为对付段祺瑞的皖系。总之，军阀们为了自己的利益，不论曲直，或战或和，顺势而变，曹锟是军阀中最为典型的人物之一。

1917年12月2日，天津曹家花园，直系的曹锟、张怀芝和山西、奉天、黑龙江、福建、安徽、浙江、陕西等省的督军代表举行督军团会议，解散了不到半年的督军团再度复活，只不过这次督军团的盟主由曹锟代替了张勋，地点从徐州改在了天津，攻击的目标由总统黎元洪改为冯国璋了。“曹家花园”在天津河北五马路、黄纬路之间，这所住宅原系买办孙中英于光绪二十九年(1903)所建。1922年转卖给曹锟后又大兴土木，增建廊庑、亭池、岛榭，建成一座豪华的园林别墅。占地面积200余市亩，楼、平房4000多平方米。

就在开会期间，督军及各省代表们突然收到了皖系机关报发出的一则新闻，称西南军阀在梧州召开会议，并决定迎接黎元洪复职、恢复旧国会、惩办战争祸首段祺瑞等，督军团看到这个消息后，认为西南军阀是在欺负北洋系，都纷纷表示要给西南军阀点颜色看看。曹锟义愤填膺地说道：“我愿战至最后之一人！”会议当即决定，北洋系分兵两路进攻湖南，一路由曹锟为主帅，率领军队由京汉路南下，通过湖北进军湖南北部；另一路则推举张怀芝为主帅，率领军队由津浦路南下，通过江西进攻湖南东部。这样原本已经有了和平解决希望的国内形势逆转直下，经过督军团天津会议后，战争的乌云又笼罩在中国的上空。

此时，北洋系内部依然有主和派，内阁总理王士珍成了督军团攻击的另一个目标。王士珍虽然是北洋元老，但也经不起风浪，于是向冯国璋提出辞职。冯国璋此时也没有更多的办法，只好派段芝贵到天津询问督军团最后的意见，如果有和平解决的可能，应该提出哪些条件作为谈判的基础。

段芝贵到达天津后，立即到督军团聚集的地方，得到了督军团谈判的四个条件：一是南军退出长沙，二是解散非常国会，三是取消军政府，四是西南各省督军、省长由中央政府任命。这4个条件显然是西南军阀无法接受的。一波未平，一波又起，12月6日，曹锟、张怀芝、张作霖、阎锡山等10人联名发出通电，要求北京政府颁发讨伐西南的命令。督军团在天津召开会议之前，冯国璋已经草拟了停战令，收到曹锟等人在天津发出的通电后，12月7日冯国璋下了一道命令，任命谭延闿为湖南省长兼任督军。同时，第二次派段芝贵到天津，希望督军团能够静候中央政府的决策。督军团对此置之不理。

曹锟本是直系举足轻重的人物，但他偏又是个“两栖动物”，曹锟是直系不与直系协同，不是皖系与皖系亲密。他先前领衔与长江三督军联电停战主和，但后经皖系大将徐树铮的拉拢，并许以“副总统”尊位，便一下子由主和派变成了主战派，并充当盟主，在天津曹家花园，与倪嗣冲、张怀芝共同主持了督军团会议，讨论并制定了攻湖南的计划。曹锟在会上表示：“我愿战至最后一个！”时人嘲讽曹锟，说他大人虎变，因他夙领虎威将军，又狡猾善变，所以引援古典，赠他一个雅号，名日“虎变将军”。

在段祺瑞给予副总统职位许诺，并公推为“督军团”盟主，外加川粤湘赣四省经略使，再扩大四个混成旅兵力，每月获得中央军费130万元的利益诱使下，曹锟极力主张征南。1918年1月30日，冯国璋被迫委任曹锟为两湖宣抚使，攻湘军总司令，皖系将军张敬尧为攻湘军副司令。北洋军阀发动了第二次攻湘作战，其企图是攻下岳阳、长沙，进而占领全湘。

2月6日，曹锟委派他的兄弟新任直隶省长曹锐代理督军，自己亲自动身南下到汉口，任命吴佩孚为第三师师长。吴佩孚系山东人，原是前清蓬莱秀才，流落京华，穷途末路之时投靠了北洋，依附曹锟，辛亥革命时已升为标统。张勋复辟时，曾受命“讨逆”，任前敌总司令。曹锟坐镇汉口指挥，命吴佩孚率部向蒲圻、嘉鱼一带开进。23日，吴部到达蒲圻。南北大战一触即发。

在此之前，北洋军张怀芝与张敬尧部已从江西进入通城。28日，北洋军发起进攻，当日击败守卫新店、滩头的湘军，向纵深推进。北军两路进兵湖南，长沙和岳阳腹背受敌，护法联军在抗御北军的形势上十分不利。

到了3月，曹锟将自己的所有兵力投入到了南方战场。3月2日，北洋军攻占万峰山湘军阵地。护法联军退守羊楼司。羊楼司是由武昌人岳阳的咽喉要道。联军在此构筑了由堑壕、石垒和铁丝网组成的多道防御阵地，准备坚守。3月10日，吴佩孚挥军猛攻羊楼司，联军防线被敌突破，只得向岳阳方向后撤。11日上午，北洋军占领羊楼司。此战，北洋军死伤300余人，护法联军伤亡更为惨重。15日，北洋军攻占通往岳阳的最后一个要地云溪。

在北军进攻岳阳前夕，护法军主将桂系谭浩明竟丝毫未做作战准备。南军的部署是：湘军赵恒惕师在岳阳，刘建藩部在平江，桂军马济、韦荣昌、陆裕光等部则在湘军的后方作总预备队。这种部署表示桂系对于抵抗北军根本没有决心，不止是没有决心，而且还有私心，打算在这场战争中，胜了既保全实力又有战功，打败了则先退却。以陆荣廷为首统治西南两广的桂系最会利用政治矛盾，陆荣廷对北方一直是采取联冯抗段的策略，利用直系牵制皖系。他所希望的，是制造直皖矛盾，扩大他们的矛盾，使北洋分裂，直皖发生战争，如此桂系即可坐收渔人之利。所以他不愿意真的打仗，尤其不愿桂系首当其冲和皖系作战。当北方主战派得胜，皖系已挥军南下时，桂系知道湖南战争无法避免，认为湘军和桂军无法抵抗北洋军，这是场不可能获胜的战争，因此桂系决定尽量保全桂军实力，战争爆发时，宁可让湘军在前线，桂军则设法在必要时安全撤退，保存实力。这时，桂军早先唱出湖南是两广门户的论调也放弃了。桂系的消极态度，让湘军士气受到严重的打击。

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