咸丰元年(1851)，洪秀全的拜上帝会在广西东乡一带屡次击败清军，咸丰皇帝向广西派出一批又一批前朝勋臣，仍然未能挽回败局。当年五月，朝廷派往广西指挥剿匪的钦差大臣赛尚阿在驰赴广西的途中，深感手下人才匮乏，奏请将江忠源派往广西。
咸丰皇帝对江忠源这个名字并不陌生，又了解到他是首席军机大臣祁俊藻推荐给赛尚阿的干才，于是批准了赛尚阿的请求。正在家乡为父亲守孝的江忠源，很快就接到了叫他前往广西军营的命令。
江忠源去广西参战之后，清军与太平军的战争中接连出现了几个亮点，先后有蓑衣渡战役、长沙战役、南昌战役和庐州战役。这些清廷引以为荣的战例，其中除长沙战役之外，都是由江忠源主持，而长沙战役江忠源也是功不可没。在这几次著名的战役中，江忠源以他卓有成效的军事实践，为湖南乡勇、清军各级将领乃至最高统治者提供了打击太平军的重要经验，而从他的经验中获益最大的人，就是在江忠源死后迅速一投入作战的湘军大帅曾国藩。
咸丰二年(1852)二月下旬，一洪秀全的部队成功地从永安突围，以迅雷不及掩耳之势，兵临桂林城下，企图攻下广西的省城。由于江忠源的楚勇积极参与防御，洪秀全未能得逞，于是撤围北上，围攻与湖南交界的全州。
全州守军进行了激烈的抵抗，可是清军主力赶到全州外围，不再前进，只有江忠源不怕死，率领二千七百名楚勇进逼全州城下，但因兵力太薄，被太平军阻隔，无法进城。江忠源杀不退太平军，就对他们大肆骚扰。每当太平军攻城，楚勇便在一旁鼓噪射击，牵制敌军兵力，使他们无法集中全力仰攻城墙。
太平天国南王冯云山为了对付楚勇，下令将湿柴烧燃，散布股股浓烟。烟雾和火焰阻挡了楚勇的视线，咫尺莫辨，部队战斗力大减。江忠源只是一名下级官吏，孤军与太平军交手，所起的作用有限。他急切地呼吁各路清军扼要部署，防止敌军四出，可是犹如石沉大海，无人响应。
萧朝贵趁此机会加紧攻城，引爆地雷，炸裂城墙，一拥而入。守军知大势已去，乘乱逃出。太平军进城后，江忠源孤军守在城外，北望湖南，想到战火很快就要烧到家乡。楚勇将士都不免心情沉重。
江忠源在营帐内徘徊沉思，琢磨洪秀全将会从哪条路杀进湖南。他的家乡新宁与全州交界，两座县城相距只有一百多里，洪秀全会不会杀入新宁呢？他越想越觉得此事很可能发生，他有责任替新宁父老挡住造反军队。他向部众陈述了自己的担忧，将士们一致要求扼守进兵新宁之路。于是江忠源当天便率部赶到富塘埔，严守通往新宁的桥头。
江忠源卡住了新宁的隘口，却又想到了另一种可能。那时湘江正在涨水，便于行舟。如果洪秀全趁机抢夺船只，顺流向北进军，攻打省城长沙，岂不是对大局更为不利？
想到这里，江忠源惊出一身冷汗，立即向湘江沿岸派出哨探，侦察敌军动向。哨探很快就传回情报，证实了江忠源的推测。太平军知道富塘埔已被楚勇进占，不愿与楚勇硬拼，徒损兵力。他们看好水路进兵的便利与怏捷，当即由冯云山征用几百艘民船，将老幼妇女和辎重金帛全部载在船上，准备顺湘江水陆并进，尽快北攻长沙。
江忠源身为朝廷命官，不能只顾家乡，不顾省城。他和刘长佑走到江边，把二弟江忠济和小弟江忠淑找来商议。江忠源说： “大雨连日，江水暴涨，逆贼若顺流而下，三四天就可抵达长沙。为了拖住逆贼，我们应在两岸伏击。”
刘长佑道：“伏击地点选在哪里？此处向北十里有个蓑衣渡，选在那里如何？”
“印渠兄所见极是，”江忠源说，“那蓑衣渡江面狭窄，水流湍急。两岸重峦叠嶂，树木参天，地势险要。下游三里有个弯道，可以就地取材，砍伐树木，在江中密钉排桩，构筑木堰，堵塞江道，拦截贼船。”
四人计议已定，决计火速控制蓑衣渡，在湘江西岸连营驻扎，阻扼太平军北上。
楚勇开到蓑衣渡后，刘长佑一挥马鞭，指着对岸说：“我军兵力不够，只能在西岸埋伏。若得一支劲旅埋伏在东岸，逆贼插翅难逃！”
P10-11
曾国藩如何铸就完美人生，左宗棠如何抬棺收复国土……这十个湘军将帅精彩纷呈的故事，为我们勾勒了一幅幅色彩斑斓的画卷，展示了一个个鲜活的人物，让我们置身于历史的烟云之中，心灵与之一起奔腾与跃动，感受晚清帝国最后一缕霞光。
——岳麓书社首席编辑、湖南省作协主席 唐浩明
本书难能可贵的是，作者采用了丰富的史料，尤其是参考了若干比较稀见的外文史料，尽可能还原当时真实的历史，给读者以耳目一新之感。
——中国社科院近代史研究所研究员 雷颐
一百多年前湘军与太平军长达十余年的战争，无疑是中华民族的巨大悲剧。本书尽量抛开泛意识形态化的价值评判，在是非纠葛处着墨甚少，而是从史料出发，以展示历史人物的复杂性。湘军消灭了一个乌托邦，赢得了帝制和耕读文化的回光返照。然而，曾、左、彭、胡这些曾让当时人顶礼膜拜的大人物，依然挣不脱时代的羁绊，终究没能将大清朝这条破船修复并领上一条新航线。这或许是民族和个人宿命的双重叠加，读来倍感悲怆。
——文化评论家 十年砍柴
晚清爆发的太平天国运动，引发了中国历史上规模空前的惨烈内战。在那个风云激荡的时代，清军八旗、绿营、湘军、淮军以及各路武装轮番上阵，与百万太平军在大半个中国的辽阔战场上，进行了长达十五年的血腥厮杀。这场生死存亡的搏斗，参战人数之多，波及范围之广，战局的跌宕起伏、大起大落，都创下了纪录。这场血战中，早已腐败昏愦的大清王朝居然从初期的颓唐中重整旗鼓，上演惊天的逆转，成功镇压生机勃勃的太平天国运动，成了赢家。后人读史至此，错愕之际，不免掩卷沉思这历史的兴亡沉浮背后的偶然与必然。大清王朝的最终战胜确实有很大的偶然性，若非咸丰年间有支持清廷的民兵武装异军突起，咸丰皇帝恐怕难免步前辈元顺帝之后尘北逃朔漠的命运。而这支转移世运的异军就是湖南的读书人招募本省山农组建的湘军，它在太平军进入湖南前后投入战场，转战天下，十余年时间，便将“举世大帅无可匹敌”(咸丰朝名臣周天爵语)的太平军彻底镇压下去。王闿运在《湘军志》首篇中写道：
湘军则南至交趾，北及承德，东循潮、汀，乃渡海开台湾，西极天山、玉门、大理、永昌，遂度乌孙，水属长江五千里，击柝闻于海。自书契以来，湖南兵威之盛，未有过此者也。
王闿运称湖南兵威以湘军为盛，其实何止湖南，就是中原所有汉族政权，自有史以来，未有劲旅如此也。由于湘军的赫赫战功，湖南人崛起于这个英雄辈出的乱世，在此后的一个多世纪内，占据了中国军政人材格局的主流。
湘军之所以能够打赢人类历史上规模空前的一场大战，要归功于它的缔造者和指挥者。他们大部分是崛起于社会基层的书生，他们是那个时代真正的风云人物，他们投笔从戎，几乎是白手起家，仓猝立军，率部走上战场，转眼之间就打出了威风，成为为大清帝国中兴大业保驾护航的威武之师。然而，在不到半个世纪后，早已风雨飘摇的大清帝国终于寿终正寝，湘军所为之浴血奋战的所谓中兴大业，最终不过是绚烂一时的帝国余晖。
这些创造了军事神话和政治奇迹的人物，就是本书介绍的湘军将帅。他们成就了一番令人无法想象的大业，留下了太多令人神往的事迹。这些在战争中起家的乱世豪强，对于他们的名字，读者或许耳熟能详，但对于他们在战争中所起的作用和所用的方略，他们在湘军中的地位，他们的军事素质和独门技法，以及他们彼此的交往和协力，也许还不是十分清楚。本书为他们书写了各自的小传，力图从多个角度反映他们的人生与业绩，有助于读者加深对这些传奇人物的了解。
既然要写湘军将领，就有一个概念需要理清：到底什么是湘军？在不少人心中，湘军就是曾国藩率领的湖南军队，这种大而化之的理解，在一定程度上抹杀了历史丰富的细节。其实，湘军有广义、狭义之分。最初，湘军之“湘”，并非是指湖南，而是特指湖南湘乡县。曾国藩奉旨兴办团练之初，和罗泽南、王錱等在湘乡招募团练整训成为勇营，因此这支部队被称为湘勇，这就是狭义的湘军，即曾国藩直辖，以湘乡人为基干的勇营。后来战争规模扩大，湖南各地的勇营都加入了作战序列，湘军的概念就发生了变化。湘军的“湘”就不再是指湘乡，而是整个湖南，湘军的概念，也扩大到在太平天国战争中，所有由湖南士绅招募的勇营。由于曾国藩声望最高，号召力最强，所以名义上所有湘军都以曾国藩为共主。而实际操作上，湘军存在诸多派系：王錱的老湘营被曾国藩排斥出去后，独立作战，后来由左宗棠编练为新楚军；江忠源招募的新宁楚勇，成军比曾国藩的湘勇更早，在江忠源战死后，由刘长佑继统，指挥上也有相当的独立性；胡林翼在湖北编练的湘军，习惯上被称为鄂军，也相对独立于曾国藩的指挥系统之外。
此外，湘军虽然以湖南人为基干，但湘军将领，却吸纳了不少外省人。如湘军猛将鲍超，四川奉节人；分统李榕，四川剑州人；金国琛，江苏江阴人；朱洪章，贵州开泰人；而塔齐布和多隆阿，甚至还是旗人。虽然鲍超等人不是湖南人，塔齐布甚至还担任过绿营军官，但他们所带兵勇，都是在湖南招募，他们都是在湘军系统里任职的“客将”。
晚清史上，叱咤风云的湘军领袖实在纸不胜书，本书只能精选江忠源、刘长佑、曾国藩、罗泽南、王錱、李续宾、彭玉麟、胡林翼、鲍超、左宗棠共十位作为代表，按湘军队伍成军的先后顺序立传。湘军中最早募勇出省作战的，是江忠源、刘长佑的楚勇。江忠源是湘军的先驱者，他战死后由刘长佑统率楚勇，所以他们两位排在最前。此后曾国藩受命办团练，最早的合作者就有他的同乡罗泽南、王錱。所以曾、罗、王三个湘乡人排序紧随江、刘之后。李续宾兄弟追随老师罗泽南从军，他们都是湘军陆师的先行者。后来曾国藩移驻衡阳，因江忠源、郭嵩焘的提议，操办水师，彭玉麟与有力焉。湘军出省到湖北打仗，胡林翼率数百黔勇北上作战，后借鉴罗泽南的湘军营制，也按例编练起他的新湘军——鄂军。本来，最早参加对太平军战斗的，应该是鲍超，他跟随向荣在广西镇压太平天国，还在江忠源之前。左宗棠在太平军攻打长沙时，已入张亮基幕府，参战似比曾国藩还早。但鲍超跟从向荣时，并不是湘军将领，左宗棠真正单独领军作战，时间还在鲍超统率霆军之后，所以鲍、左两位参战较早的将领，按湘军组建的序列，却排在了最后。
湘军将帅个个都是性格鲜明的人物，本书中的主人公，本身都有可能成为我们民族世代相传的脸谱。忠如江忠源，冷如刘长佑，贤如曾国藩，坚如罗泽南，烈如王錱，傲如李续宾，刚如彭玉麟，谋如胡林翼，猛如鲍超，智如左宗棠，无不具有典型的意义。他们的特色品质中不仅有时代的凿痕，不仅有传统文化教养的烙印，还有民族性格的陶铸。
举凡历史事件、风云人物，往往当局者迷，旁观者清；往往当时者迷，跨代者明。湘军人物的去世距今不过一百多年，他们的作为和事迹距离后世虽然并不遥远，但是跟当代人的意识形态仍有许多牵扯不清的纠葛，涉及是非的判断和感情的倾向，这也许是我们用文字来还原或塑造湘军人物的障碍；然而，由于思想的不断解放，我们透过尘封的史料，对那些硝烟弥漫中的身影，可能已经比几十年前看得更为清楚。于是，就有了这部尝试之作，希望能够讨得读者的喜欢。
湘军突起，天下劲旅。湘军将帅个个都是性格鲜明的人物，由王纪卿编著的《帝国余晖(湘军将帅的铁血征程)》一书中的主人公，本身都有可能成为我们民族世代相传的脸谱。忠如江忠源，冷如刘长佑，贤如曾国藩，坚如罗泽南，烈如王錱，傲如李续宾，刚如彭玉麟，谋如胡林翼，猛如鲍超，智如左宗棠，无不具有典型的意义。
《帝国余晖(湘军将帅的铁血征程)》一书尽量抛开泛意识形态化的价值评判，在是非纠葛处着墨甚少，而是从史料出发，以展示历史人物的复杂性，描写一群挽救大清帝国于将倾的精英人物，讲述一场深刻影响中国近代去向的重大变局，展现一段湘军将帅的铁血征程。
曾国藩如何铸就完美人生，左宗棠如何抬棺收复国土……十个湘军将帅精彩纷呈的故事，将为我们勾勒出一幅幅色彩斑斓的画卷，展示了一个个鲜活的人物，让我们置身于历史的烟云之中，心灵与之一起奔腾与跃动，感受晚清帝国最后一缕霞光。
《帝国余晖(湘军将帅的铁血征程)》是一部写给现代人看的湘军纪实作品，是王纪卿的最新力作，由唐浩明、雷颐、十年砍柴鼎力推荐。
