张煌言的父亲是一位刚毅正直的忠厚长者。由于对明朝统治者的腐败无能感到不满，便辞去了刑部员外郎的官职，回到家乡开馆教书。在父亲的影响下，张煌言自幼便懂得要做一个正直的人，要热爱自己的国家，要为国家不惜牺牲自己的一切。张煌言小时候体弱多病，但在刻苦读书的同时，他也坚持习武，一心想学好杀敌报国的本领。张煌言15岁时参加了宁波府的考试，不仅文章写得好，在射箭考试中也连中三元，均列榜首。这位文武全才的童生一下子就引起了大家的注意。
当时，清军正在关外虎视眈眈，农民起义风起云涌，明朝统治摇摇欲坠。张煌言怀着一腔爱国热情，为国家的危亡而忧虑、愤慨。1642年，他到杭州参加乡试，中了举人。但他却无心追求功名利禄，而是回到家乡继续练文习武，时刻准备着为收复祖国失地、保卫家园而战斗。
不久，清军攻入北京，明朝灭亡，福王朱由崧在南京建立了南明小朝廷。张煌言闻讯悲痛欲绝，决心投笔从戎，打算到史可法那里去参加抗清救国斗争。但是，他到南京后，看到的却是南明王朝的腐败现象，不禁大失所望。在那里，他得到了进步组织复社散发的一份传单，上面写道：“中书随地有，都督满街走；监纪多如羊，职方贱如狗；荫起千年尘，拔贡一呈首；扫尽江南钱，填塞马家口。”
看了传单，张煌言联想到奸臣马士英、阮大铖胡作非为，而史可法被排挤打击的严酷现实，顿时明白了投奔史可法也是无法挽救明朝的，于是决定返回家乡，组织义军抗击清军。离开南京前，他还到明孝陵祭奠了明朝的开国皇帝朱元璋，暗下决心亲自组织力量与清军血战到底！
当时，浙江东部一带人民纷纷组织起抗清队伍，要与清军决一死战。张煌言在宁波与钱肃乐等抗清义士组织起了义军，并与定海总兵王之仁联络，共同抗清。这时清军已调兵数万，隔着钱塘江做军事准备，伺机渡江攻击义军。由于各路义军缺乏统一指挥，清军渡江后不能对之进行有效抗击，清军很快进人浙东地区。张煌言面对这种局面，不禁感慨万千，但爱国烈火仍在胸中燃烧。他辞别了老父、妻儿，渡海到舟山重举义旗，联络四明山区的义军，进攻清军占领的县城。不久，舟山遭清军围攻失陷，他又到台州组织新的义军队伍，乘船北上，攻克崇明，溯长江直抵镇江，本想与李定国率领的农民军在南京会师，但李定国失约未到。他为保存实力，退守崇明。清军为阻截义军退路，在长江下游用铁链横连大船阻挡，危急时刻，张煌言采纳部下意见，派人潜人水中凿沉敌船，打开道路回到崇明。
1659年，张煌言率领义军与郑成功配合，乘清军兵力空虚之机，从海路突入长江，攻破清军设置的重重障碍，斩断滚江龙，击沉木浮营，一举攻克瓜州城。然后分兵两路：郑成功率部拿下镇江后，兵围南京城下；张煌言率水军快速逆水而上，亲自上岸与士兵们一起拉纤，在燕子矶等待郑成功。清军趁郑军船慢未到袭击张军，张煌言拼死抵抗，终于等到了郑军。此后，张煌言又溯江而上占领芜湖，以芜湖为据点，分兵四路，在不到半个月的时间里，兵不血刃地光复了太平、宁国、池州、徽州、广德、无为、和州、宣城、铜陵、溧阳、旌德等四府三州二十四县，立下辉煌战功，部下军士也大为增加。正在形势好转之时，郑成功却轻敌疏忽，围攻南京不成，反受清军袭击，不得不败退而去。清军乘郑成功兵败之机，全力进攻张煌言的孤军。在水路被清军大兵堵截的危险情况下，张煌言只能弃船登岸，打算到大别山建立根据地。一路上，清兵对义军围追不止，义军损失惨重。张煌言经过拼死搏杀，才突出重围。这时，他身患虐疾、骨瘦如柴，在崎岖的山路上艰难跋涉，十趾出血不停步，饥肠辘辘不后退，在百姓帮助下，在安庆附近渡过长江，又经池州、建德、祁门、休宁、淳安、严州、浦江、东阳、义乌诸州县，翻越天台山，回到浙江宁海海滨。
经过千难万险回到家乡的张煌言，受到了父老乡亲们的热烈欢迎。此时，张煌言的抗清复国意志更加坚定了。他决心重整旗鼓，再图大业。不久，张煌言便又召募了一支义军，在台州沿海的小岛上屯兵操练。同时静下心来回首往事，写下了《北征录》，总结以往失败的经验教训，准备在适当时机联络各地抗清力量，齐心合力，恢复大明河山。
清朝的江南总督郎廷佐听说张煌言又要重举义旗后，便居心叵测地到宁波抓走了张煌言的妻儿，将他们关到镇江监狱作为人质，然后给张煌言送信劝降。张煌言闻讯后，强忍悲痛，毅然以国家和民族大义为重，坚定不移地奋发自勉，誓为尽忠报国献出一切。
当时，清政府的统治已趋向稳固，各地抗清力量几乎都被围剿，张煌言的义军成了最后一面抗清旗帜。清朝统治者对张煌言劝降不成，便于1664年3月调集大军围攻张煌言，双方在东海中展开激战。由于兵力过于弱小，张煌言领导的义军最终失败。6月，义军已无法维持，张煌言便决定暂时遣散部队，以保存抗清火种，自己则带了十几名将士，到一个叫悬岙的小岛隐居，准备东山再起。
悬岙岛方圆不过五六里，荒凉贫瘠。不久，张煌言等人的粮食吃完了，他就派人到普陀山采购食品。叛贼徐玄泄露了他们隐居的地点，清兵乘黑夜围攻悬岙岛，张煌言怒杀徐玄后，不幸被俘。张煌言被捕后的第二天被押解到宁波。到了提督府门前，他坚决不从边门进去（当时规定犯人不能走正门，只能走边门），清朝官吏为了劝降，破例让他从正门人，并大摆酒宴款待。张煌言正气凛然地说：“父死不能葬，国亡不能救，死有余辜。今日之事，速死而已！”拒绝进食。后来，他写了一首《忆西湖》的诗：
梦里相逢西子湖，
谁知梦醒却模糊；
高坟武穆连忠肃，
添得新坟一座无？
这首诗充分表明了张煌言宁死不屈的坚强意志。
劝降无效，张煌言被押到了杭州。闽浙总督赵廷臣以隆重的规格接待他，妄想消磨张煌言的斗志，诱其降清。但张煌言再次吟诗表明心迹：“生如鸿毛犹负国，死留碧血欲支天；忠贞自是孤臣事，敢望千秋青史传！”清政府见张煌言死不投降，就决定将他处决。P14-17