从1901年尼雅、楼兰简的发现算起，简帛的发掘与研究已经历了一个多世纪。一百多年来，几代学者筚路蓝缕，终于形成了今天蔚为壮观的简帛研究队伍、机构与成果。简帛研究不仅在中国学术界占有重要地位，在当今国际汉学界也异军突起，备受瞩目。而随着简牍在韩国、日本等国的不断发现，简帛学的国际性特点目益显现。
简帛的发现并不始于近代，历史上的诸多时期都有简帛发现的记录。但是由于古代简帛的发现是偶然的、零星的，其研究也仅限于释文与年代考证，不仅简帛本身没有得到有效的保护，而且研究范围也十分狭窄，其整理与研究也无持续性和规范性，因此，那时的简帛研究还不能说是一门严格意义上的学科。