本书是高阳作品·清史小说系列之一，高阳的清史小说，注重历史氛围，特别取材于乾嘉年间的史实，写尽朝廷大政、南北吏治、民间风俗，兼具文学与历史的双重趣味。写人情，高阳写出了怨而不怒、冷静客观的气质；写斗争，高阳切中了权利欲望对人性的腐蚀；写风格，高阳更为读者勾勒出一幅绚丽壮阔、气质非凡的景象，堪称一部民俗变迁史。清朝中叶，穷秀才陶澍将与孙家之女巧筠完婚，不料当地富豪横刀夺爱，孙家也嫌贫爱富、顺水推舟，陶澍不得已退婚，另娶他人。后来，陶澍点中翰林，官运亨通，而当年的富豪之家却日渐败落，孙家之女也落入青灯黄卷了残生的地步……

清朝中叶，穷秀才陶澍将与孙家之女巧筠完婚，不料当地富豪横刀夺爱，孙家也嫌贫爱富、顺水推舟，陶澍不得已退婚，另娶他人。后来，陶澍点中翰林，官运亨通，而当年的富豪之家却日渐败落，孙家之女也落入青灯黄卷了残生的地步……

人生如戏

安化第一美人

贫贱不能移

荆钗怎及金钗

飞上枝头

各有因缘莫羡人

赶考

十路报喜

以财敌才

一举成名天下知

悔然

命如纸薄

恩怨不分明

戏如人生

茶坊酒肆中有个流言在传布：陶秀才穷得娶不起亲，要将孙家的婚约退掉了。

这是孙伯葵放出去的风，作用是想另钓一个金龟婿。风声很快地传人一家大户，第二天便托人到孙家来说媒。

来的是个媒婆，姓刘，尽管她能言善道，但遇见孙太太，滴水渗不进去。“刘媒婆，你一定弄错了!”她说，“陶家并没有来退婚，就想退也不能!我家小姐已经姓了陶，决不能再姓吴。”

来求婚的大户姓吴，千顷良田，两世恶名。老子叫吴良，外号“无良”；独子叫吴少良，便唤做“小无良”。想求孙家这门亲，是吴良争面子，娶了这个全村的第一美人作儿媳妇，是多么值得夸耀的一件事!当然，吴少良更是喜心翻倒，兴奋得连觉都睡不着了。

因此，当刘媒婆回报孙太太如此峻拒时，吴少良竞承受不住这个打击而恹恹成病。这一来，逼得吴良非设法将孙家女儿变成吴家媳妇不可!

“无风不起浪!退婚的话，一定有来历的。”吴良叮嘱刘媒婆，“你再替我去打听。”

“老早打听过了，大家都说，听是听人这么说，也不知道是真是假。”

“那么，陶秀才呢?你该托人到陶家打听打听看。”

“不用吴老爷关照，早打听过了，陶秀才说，没有这回事。”

吴良想了一会儿又问：“陶秀才说这话的时候，是怎么个样子?是气呢，还是着急?”

“也不气，也不着急。平平淡淡地，倒像没有这回事的模样。”

“噢!”吴良噗噜噜、噗噜噜地抽着水烟，沉吟了好一会儿说：“十之八九，有这回事。穷秀才死要面子，不肯明说而已。”

“吴老爷是怎么看出来的呢?”

“我跟你说，不是谣言。有人造这个谣言，他要生气，更要着急，怕岳家真有这个意思，故意放出风声去。如今平平淡淡，像没有这回事，就是已经知道有这回事，自然用不着大惊小怪。”

“那么，”刘媒婆又起劲了，“吴老爷，你看我该怎么办呢?”

“你后天来听回音，我会告诉你该怎么办。”

等到媒婆一走，吴良随即发帖子，请孙伯葵吃饭，其实是吃花酒——安化县城有个私娼，外号“张小脚”，原是贩卖水银、朱砂的大商人张老四的下堂妾，貌仅中姿，而且年纪三十开外，即使是美人，亦已迟暮，可是身价极高。因为张小脚工于应酬，善于词令；看客人的身份、性情，有各种不同的谈吐。住处本是人家荒废的花园，用围墙割取一角，借它高槐老柳的清苍之气，却不见残垣颓屋的荒凉之迹；围墙里面原为五楹敞轩，她鸠工重修，隔成三间，由西而东，第一间是大厅，第二间起坐，第三间便是她的香巢。布置得精雅宜人，不带丝豪风尘气息。能在此飞觞醉月的，不是达官，就是巨贾。不过安化到底是小地方，除了外县慕名而来的访客以外，本地人在这里设席请客，一个月不过五六次，其中一半是吴良做主人。P6-8