该书从“现代性追求”的角度切入，系统叙述了自1917年五四运动到1949年新中国成立这一历史时段的文学史，对这一时段中的文学现象、文学思潮、重要的作家作品等有非常深入独到的分析。参与该书写作的5位作者，都是现代文学研究领域的重要学者。他们的共同参与为这段文学史呈现了一个相对客观而全面的面貌。
该书是“十一五”国家规划教材、“面向21世纪课程教材”，也是被台湾地区大学中文专业采用为教科书的大陆相关专业教材。

绪论
第一节 文学启蒙的意义
启蒙的历史依据
在传统中国与现代中国之间
“现代化”内涵的扩大
第二节 对启蒙的冷静反观
周氏兄弟精神世界中充满矛盾的两条思路
现代化主题的矛盾与张力
题材的多样化选择
文学形式的变革实践
第三节 国家现代化及文学的新要求
“国家”核心概念的频繁使用
现代文学内部的变迁
30年代中期后形成的三个审美空间
第四节 现代化的中断与变异：中国现代文学前、后期的形成
现代化的主要特征之一是“分化”
“中断”的关键因素：抗日战争的全面爆发
矛盾的急剧变化
观念的调整
现代化问题的观察与追问
上编 （1917—1937.6）
第一章 中国现代文学的发生
第一节 “发生”的概念
以不同的“形象”进入历史叙述目录
两种叙述的深刻差异
现代文学“发生”的诸多“条件”
第二节 近代知识界的形成
知识分子角色的转换
近代报业的兴起
学会的涌现
第三节 “白话”的兴起
白话与近代以来的话语实践
语文革新思路的广泛展开
“拼音化”方案的推出
第四节 近代诗文界的“革命”
“诗界革命”的预期目标
“新文体”的来源和多面影响
“小说界革命”对思想启蒙和社会改良实践的凸显
第二章 文学革命与白话文学
第一节 文学革命
《新青年》的“青年形象”与各种新式知识者向它的迅速集结
破坏与建设的两个思想维度
对文学革命的不同解释及其交锋
第二节 新文学初期的理论建设
理论建设的三个部分
胡适对文学形式的探索
周作人对思想革命的倡导和推进
第三节 文学社团与创作倾向
各种社团的涌起及其主张
外来文学的影响
呈现出不同的审美倾向目
录第四节 早期白话文学创作
诗歌：最初的实践领域
小说的积极尝试
各具特色的白话散文
初期戏剧的艰难耕耘
第三章 中国现代文学的先驱者——鲁迅
第一节 鲁迅出现的意义
家庭、世事与“第一要著”
以“立人”为核心的现代化思考
现代文学的多种崭新形式
奠定了现实战斗精神和现代反抗意识的优秀传统
超越个体存在意义的“现代文学的灵魂”
第二节 《呐喊》、《彷徨》和《故事新编》
中国文学由此跨入“现代”
探索农民灵魂世界的秘密
知识分子形象的两种类型
几种基本的叙事方式
借历史小说审察传统思想在现代的命运
第三节 《野草》和《朝花夕拾》
他的“哲学”就在《野草》里面
突破传统文学樊篱的现代性文本
《朝花夕拾》的回忆视角
老中国灰暗深邃背景烘托下舒缓明丽的抒情基调
第四节 杂文
“取今复古”的魏晋格调
面对大众启蒙与守住自我的内心
几个不同的发展时期
对现代中国文章形式的创造性综合目录
第四章 多种小说形式的探索
第一节 郁达夫与“自叙传”抒情小说
生平与小说创作
零余者的人物形象
三重精神要素
疾病的文学主题
“自叙传”的叙述形式
小说结构模式的演变
《迟桂花》
第二节 “五四”时期的抒情小说
浪漫的抒情时代
郭沫若
张资平等创造社小说家
冯沅君、庐隐
其他小说家
第三节 乡土小说的流脉
“侨寓文学的作者”
改造国民性的主题
民俗学的价值
小说家的怀乡病
乡土小说的意义
第一节 基本的发展与风貌
走向民间的戏剧
秧歌、新歌剧的活跃与话剧的困难进展
民歌加入叙事诗的创作
解放区诗歌变化的几个特点
第二节 《白毛女》与民族新歌剧
进程中的提示
《白毛女》革命性的象征意义
剧本修改与政治功能的加强
歌剧系统和舞剧系统
潜伏着另一种民间话语
第三节 以《王贵与李香香》和《漳河水》为代表的叙事诗
中国新诗的“歌谣化”背景
《王贵与李香香》叙事的意识形态化及其他
《漳河水》：从单线叙述到多线叙述的结构形式
预示着一个新的诗歌秩序的到来
第二十五章 小说和散文的创作
第一节 孙犁：追求诗意的抒写者
对流行格局的有条件突破
营造诗意化的境界目
对日常生活中人性美的揭示
战争的庄严与个人趣味之间的艺术策略
第二节 “土改史诗”和“新英雄传奇”：长篇小说的新视野
写作身份的变异
《太阳照在桑干河上》：“翻身农民”的现代演义
《暴风骤雨》：阶级对立的崭新叙事
“典型化”形象塑造的审美功利性
马烽、西戎
孔厥、袁静
第三节 其他作家的创作
“歌颂”主潮的涌现
刘白羽、康濯等
追踪时代前进步伐的报告文学
“见闻”、“剪影”式的叙事抒情散文
第四节 “为人生”的小说
“为人生”的文学观念
叶圣陶
王