“湘军”是晚清时期对湖南地方武装的称呼，初称“湘勇”，后称“湘军”，是中国近代史上令中外侧目的一支武装力量。
晚清，以太平天国为首的农民运动风起云涌，朝廷维稳不力。在紧迫的情势下，咸丰皇帝破格从草根阶层中提拔文臣武将，于是一代湖湘读书人从乡野间崛起，左宗棠、江忠源、刘长佑、罗泽南等人投入了保卫朝廷的战斗，而曾国藩、左宗棠、骆秉章、郭嵩焘等一班前朝的文武官员，也将经受战火的洗礼。
本书以纪实的手法、通俗的语言，从史实出发描述了湘军将帅百战百胜的传奇人生，全景再现了湘军金戈铁马的壮阔历史，展示了一场深刻影响中国近代去向的重大变局。

王纪卿，1953年10月17日出生于长沙市，1981年调湖南人民出版社译文编辑室任编辑，1985年获首届“湖南省青年自学成才奖”，1989年调海南出版社任编辑。现己退休。主要翻译作品有《曾国藩传》《东邦伟人曾国藩》《左宗棠传》《李鸿章传》《政治强人慈禧》《袁世凯传》《恭亲王奕诉传》《秦始皇传》《武则天传》《李世民传》《迷宫之门》《芙蓉公馆的秘密》《克雷杜克夫人》《青春故事》《别了，可恶的人》《死神悄悄来临》《出版概论》等二十余种。

《上》
1851年 咸丰元年
1852年 咸丰二年
1853年 咸丰三年
1854年 咸丰四年
《中》
1855年 咸丰五年
1856年 咸丰六年
1857年 咸丰七年
1858年 咸丰八年
1859年 咸丰九年
1860年 咸丰十年
1861年 咸丰十一年
《下》
1862年 同治元年
1863年 同治二年
1864年 同治三年
1865年 同治四年
1866年 同治五年
1867年 同治六年
1868年 同治七年
1869年 同治八年
1870年 同治九年
1871年 同治十年
1872年 同治十一年
1873年 同治十二年
1874年 同治十三年
1875年 光绪元年
1876年 光绪二年
1877年 光绪三年
1878年 光绪四年
1879年 光绪五年
1880年 光绪六年
1881年 光绪七年
1882年 光绪八年
1883年 光绪九年
1884年 光绪十年
1885年 光绪十一年
1886年 1887年 光绪十二年 光绪十三年
1894年 光绪二十年
1895年 光绪二十一年
主要参考文献

自1851年起，湘军转战大半个中国，战太平、镇捻军、平西北、兴军屯、办洋务、抗法国、拒日寇，直到1894年的牛庄之役，湘军全军覆没，一段历史跃然纸上。作者着力于再现湘军将帅的多面性，拓摹曾国藩、左宗棠、胡林翼等十多位清末名臣，发掘已被历史烟尘湮没的上百位湘军将领。

1851年 咸丰元年
1
1851年，19世纪下半叶的第一年，清朝人称“咸丰元年”。北京的龙椅上坐着去年即位的年轻皇帝，名叫爱新觉罗·奕詝。这个二十岁的年轻人去年便已登基，却没有亮出自己的年号，直到新年伊始时才决定把他治下的年号称为“咸丰”，而1851年便是咸丰元年。
奕詝是一个命途多舛的皇帝，在他亮出年号的这一年，他的不幸便已显露出明显的征兆。年初，他最大的对手正式发难了。1月11日，广东花县人洪秀全领导的太平军在广西桂平县金田村起事，号称“太平天国”。其政治目标是推翻清朝皇朝。这个事件引发了延续十三年之久的太平天国运动，中国陷人了长期的内战和混乱。
到了年尾，局势已经非常明朗。洪秀全于12月17日自封为“天王”，同时诏封五王，封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。太平天国政权已经羽翼丰满，大有跟咸丰的宫廷分庭抗礼的势头。
太平天国和已有二百多年历史的清朝相比，是一个崭新的朝代。这个新的朝代搭起了舞台，洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人打算在台上好好地唱一出戏，从落魄士子和山野村夫揭竿造反唱起，一直唱到推翻清朝、统治全国、指点江山。可是造化弄人，他们刚刚开唱，就把江忠源、刘长佑、左宗棠、胡林翼、曾国藩、彭玉麟、罗泽南等一批湖南人引到了台上，来跟他们唱起了同台对打的武戏。这些人组建湘军，跟洪、杨太平军作战，渐渐地在人家搭起的舞台上唱起了主角，后台还有清朝皇帝和宗室贵族监场，台下又有全国士子喝彩，还不断有书生在台上功名的召唤下从台下跳到台上，也入了戏中，这出戏便越唱越精彩，越唱越有意味。清朝皇帝和权贵大臣有时也会给湘军使使绊子，下下套子，害得某个湖南人摔了跟头，丢了脸面，但他们终究要靠湘军唱主角，才能把太平天国最终赶下清末的舞台，所以他们不断给曾、左、彭、胡及其门人加官晋爵，以资鼓气，让他们在三十年里把个中国唱成了湘军的天下。我这本书，就是记述所有重要湘军人物的表演。我要写的人物很多，湖南人之外还有外省人，例如广东人骆秉章和四川人鲍超，他们都人了湘军的军籍。究竞要写多少人，我在写完之前是无法统计的，估计湘军中不会少于一百零八将，但比起水浒里的人物来，究竟是多是少，还是等到故事写完再见分晓吧。
所以，太平天国搭台唱戏的第一年，也是湘军历史的滥觞。从因果来看，金田举旗起事为因，湘军兴起为果。从两者的关系来看，湘军是站在清廷的立场上，为镇压始于金田的武装造反而崛起的军队。湘军兴起之后，立即和太平军成为尖锐对立的互动因素。从此以后，湘军的历史就和太平天国运动的进程密不可分了。中国社会中这两股最强的武装势力推动着咸丰和同治时期一段历史的发展。
太平军是民众自发的组织，而湘军的组建，尤其是在早期，也带有很大的自发性。因此，太平军和湘军的对立，似乎是民众中自发形成的反叛派和维稳派之间的斗争。从观念上看，这是打破社会僵局和维护社会稳定两种利害观的冲突，是洪秀全基督教与中国传统名教之间的冲突。在这种冲突的初期，由于人们尚未了解太平天国领袖的治国理念和行为模式，也无法预见湘军会对中国社会施加怎样的影响，所以这两个阵营中究竟哪一方的作为更有利于百姓的福祉和社会的发展，还是未知之数。因此，湘军的崛起究竟会对中国社会具有怎样的意义，要从湘军的历史过程及其终结后中国社会发生的变化去观察。
洪秀全率领起义队伍与清军作战的前几个月里，湘军这个被时势带动起来的时代产物还处在一片混沌之中。在这样一个动荡不安的年代，许许多多怀有经世之才的湖南人没有找到自己的定位。他们多数是满人皇朝统治之下的怀才不遇的汉人书生，他们的前程将要由太平天国运动的进程来决定。于是出现了一个奇怪的现象，尽管湘军是与太平天国运动对立的社会产物，但大多数湘军人物都是拜洪秀全造反运动所赐，才有一展才华、崭露峥嵘的机会。洪秀全的太平军开创了一个战场，湘军人物才得以在日后驰骋于打击太平军的疆场，做出一番叱咤风云的功业。所以，在洪秀全刚刚揭竿而起的这一年，大多数湘军人物还处在各自人生的狭窄角落里，静静地谛听着命运的脚步声，费力地揣测着：人生的转机将会在何时发生？
这一年，机会最先落在了三十九岁的新宁人江忠源头上。这个生性豪爽不羁的书生正在家乡为父亲丁忧。他在前几年已经有过镇压本地雷再浩造反武装的经验，并因军功而被朝廷擢升为七品知县。但是，在仕途升迁有望之时，因父亲去世，他回家守丧，困居乡间。洪秀全在他家乡南边不远处点燃了战火，他密切关注着前方的战局，没想到建功立业的机会已经来临。由于江忠源声名在外，朝廷派往广西镇压太平军的钦差大臣赛尚阿疏调他前往广西效力。向赛尚阿推荐江忠源的是军机大臣祁俊藻，而向祁俊藻推荐江忠源的则是与魏源等人并称“湖南四杰”的内阁中书左宗植。江忠源接到湖南巡抚骆秉章转达的圣意，