本书是马克斯·韦伯自1919年起在慕尼黑大学所作一系列讲演的笔记汇编。《经济通史》对整个世界经济演变特别是对资本主义起源（这是韦伯毕生关注的课题）所作的全局性思考与宏观解绎，超越了前人的思想深度，对于我们现在探讨现代化的条件、前提、模式与道路，比较东西方文化，均有一定的意义。
本书分别考察了前资本主义的农业、工矿业、商业及现代资本主义兴起的经济导因与文化根源，探讨典型的日耳曼定居制度的传布、演变及其内容，也将日耳曼农村组织与苏格兰敞地制度、俄罗斯米尔（村社）土地制度、中国的井田制、印度的村落等作了比较研究，最后指出：“关于原始人的经济生活确实无法作出任何概括的论断。如果我们就欧洲影响所未触及的人口中去寻求答案，我们总是发现彼此相差悬殊，而毫无一致之处”。

英译者原序
德文版编者序
第一篇 家庭、氏族、村落和庄园（农业组织）
第一章 农业组织和农业共产主义问题
第二章 财产制度和社会集团
第三章 领主产权的起源
第四章 庄园
第五章 在进入资本主义以前西方各国农民的地位
第六章 庄园的资本主义发展
第二篇 资本主义发展开始以前的工矿业
第七章 工业经济组织的主要形式
第八章 工矿业发展的阶段
第九章 手工业行会
第十章 欧洲行会的起源
第十一章 行会的瓦解和家庭工业制度的发展
第十二章 作坊生产——工厂和它的先驱者
第十三章 现代资本主义发展以前的矿业
第三篇 资本主义时期前的商业和交换
第十四章 商业发展的起点
第十五章 货物运输的技术条件
第十六章 运输和商业的组织形式
第十七章 商业企业的形式
第十八章 商业行会
第十九章 货币和货币史
第二十章 资本主义时期前的银行和银钱交易
第二十一章 资本主义时期前的利息
第四篇 现代资本主义的起源
第二十二章 现代资本主义的含义和先决条件
第二十三章 资本主义演变中的外部事实
第二十四章 第一次大投机危机
第二十五章 自由批发贸易
第二十六章 自16世纪至18世纪的殖民政策
第二十七章 工业技术的发展
第二十八章 市民
第二十九章 合理的国家
第三十章 资本主义精神的演变

韦伯对西方思想界的巨大影响，首先是经由帕森斯译介韦伯的著作而在美国发生的。第二次世界大战后，韦伯的影响经由“出口转内销”的方式，重新回复到德国本土和欧洲学界。在德国和欧洲的学者重新认识到韦伯思想重要性的同时，一些德国学者也开始从韦伯本人的文本脉络、思想渊源、时代历史背景以及韦伯的家庭生活和个人精神历程等多维视角来重新解释韦伯，从而发生了一个“祛‘韦伯美国化””的过程。