鸦片战争的失败为何没能促使清王朝更加现实地审视西方的实力和中国的弱点?本书分析揭示了鸦片战争前后清朝内部的政治斗争，这些政治斗争不仅塑造了19世纪30年代和40年代的清朝外交决策，而且持续影响着近代中国民族主义的历史。
本书详尽地探究了寻求并获得皇帝关注的文人网络，这会让人自然地联想到晚明时期。严禁派主张与西方进行军事对抗的政策，其原因更多地与其自身的国内政治议程有关。这本书将政治阴谋、学术争论和外交事务联系起来，囊括广州当地士绅和北京文人网络，第一次将鸦片战争置于清朝内部的政治环境中加以考量。

詹姆斯·M.波拉切克（James Polachek），加州大学伯克利分校历史学博士，从事中国近代史研究，著有《清朝内争与鸦片战争》等。

绪论
鸦片战争政策：一些解释
文人：一种预期的概述
第一章 文人再度崛起
文人是谁？
恩庇观
对朋党政治的束缚
宣南诗社作为文人宗派
作为官僚恩庇朋党
作为审美鉴赏家的同业情谊
政治上的失败
结果：林则徐的北方开垦计划
第二章 春禊派的兴起
作为个人网络
作为一个政治派别
仪式和象征
文学和哲学
清议政治的理想
第三章 禁烟政治
反对禁运的个案
1836年合法化倡议
倡议的失败
不妥协者掌舵
第四章 广东胜利的神话
林则徐和禁烟运动
林则徐对抗琦善
包围广州
三元里
准军事的现实
第五章 有关战争的争论
琦善和天津谈判
台湾姚莹案
魏源和防御战策略
姚莹和英国在南亚的弱点
第六章 顾祠会祭
穆彰阿政府和文人的政治影响
顾祠会祭的政治组织
礼制和学术
寻找政治方案
第七章 满人外交的终结
广州人的第二次胜利
一决雌雄
文翰之信
广西的危机
召回林则徐
第八章 结语
注释
参考文献
索引

本书重新探究了中国现代史学家长期关注的一个问题，那就是，1840年中英战争或鸦片战争中明确无疑的军事失败为何没能促使中国对外交及对外军事策略进行改革？
这本书第一次将鸦片战争置于清朝内部的政治环境中加以考量。