保罗·阿扎尔在本书中描述了17世纪和18世纪之间的一段历史，以及其间发生的引人入胜的思想变迁。这是一个从神法时代到自然法时代的转折，“曾几何时，大部分法国人的思想还是以博絮埃为参照的；但转瞬间，法国人就全效仿起了伏尔泰：这分明是一场革命”。
通过研究1680—1715年间法国、英国、德国、意大利的伟大思想流派，作者用一幅纷繁复杂、波澜壮阔的画卷，向我们展现了旧制度下各种生机盎然、活力无限，矛盾冲突又无比激烈的思想理念的群像，由此，也让我们领略到一出一直延续到今日且尚未落幕的伟大剧作。
本书叙述清晰透彻，记录了当时许多重要人物——如皮埃尔·贝尔、理查·西蒙、莱布尼茨、斯宾诺莎、洛克、芬乃伦等——的生平与个性，并以娴熟的手法还原了这个“转承时代”中的万千动态，再现了历史中的这场“思想的危机”——这场危机并非抽象的概念之争，而是一个个鲜活个体之间复杂的较量。
从一定程度上说，本书是一部当代欧洲的起源史。

前言
第一卷 巨大的心理变化
第一章 从稳固到运动
第二章 从古代到现代
第三章 从南方到北方
第四章 异端
第五章 皮埃尔·贝尔
第二卷 与传统信仰的斗争
第一章 理性主义者
第二章 对神迹的否定：星、神谕和巫师
第三章 理查·西蒙和圣经的评注
第四章 博絮埃和他的斗争
第五章 莱布尼茨和教会联盟的失败
第三卷 重建的尝试
第一章 洛克的经验主义
第二章 自然神论和自然宗教
第三章 自然法
第四章 社会道德
第五章 地上的幸福
第六章 科学与进步
第七章 追求新的人类典范
第四卷 想象和情感的价值
第一章 无诗年代
第二章 生活中的如画风情
第三章 笑与泪：歌剧的胜利
第四章 国家、大众与本能
第五章 不安的心理学、情感的美学、实体的形而上学和新科学
第六章 狂热的灵魂
结语
索引

研究各种思想的诞生，或者至少可以说是研究各种思想的转型变迁过程，追随着它们的发展轨迹一路同行，看着它们从少人问津的起点，到崭露头角、勇气彰显的初始阶段，再经过一次次进步、一次次成功，直至最终的胜利，在这整个过程中，我们会在内心深处形成一种信念，引领和指导生活的，并不是物质的力量，而是智慧的力量和道德的力量。