瓦尔特·本雅明（Walter Benjamin）是批评家、散文家、翻译家和哲学家，20世纪最有影响的知识分子之一。他的著作除激发了有增无减的学术著作的生产外，还在小说、歌剧、电影和艺术界引起了强烈反响。在这部新的传记中，伊斯特·莱斯利（Esther Leslie）利用本雅明无数的日记、自传性作品和最新发表的全部书信，详尽细致地叙述了本雅明的生存环境和思想。她把本雅明放在中产阶级的生活背景之中；探讨了第一次世界大战前后德国动荡的社会、政治和经济状况；讲述了本雅明生前对玩具、立体图书、旅行和船只等怪异的爱好；天衣无缝地把本雅明的生活细节与其可利用但却集中的知识发展编织在一起，呈现了深陷愈加敌视的环境之中而思想胸怀却极为宽广的一位知识分子的多彩肖像。
遵循本雅明去卡普里、伊维萨、里加、莫斯科、巴黎、最后为逃离纳粹占领的法国而到达西班牙边界的一步步脚印，莱斯利挑战民粹主义把本雅明当成悲惨孤独的知识分子的描写，而回归他作为一位艺术战士和经验饕餮者的正确形象。