《红楼梦》里的中心故事是宝黛爱情，也是贯穿全书情节发展的主要线索，他们的爱情以悲剧告终；贾府的衰亡是全书情节发展的又一条重要线索。
贾府内各种关系错综复杂：宝、黛、钗之间的情感纠葛，家族统治者与叛逆者、奴仆之间的冲突，统治者内嫡庶之间、不同家属派系之间的争斗，等等。焚诗稿、宝玉挨打与抄检大观园是矛盾的集中爆发点，也是全书的情节高潮。《红楼梦》写的是日常生活，又将日常细节与重要事件相结合，情节波澜起伏。
作者曹雪芹善于在矛盾冲突中表现人物性格，塑造出一大批活生生的人物形象，如贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、贾母、贾政、尤三姐、刘姥姥、晴雯、鸳鸯、袭人等。
作品语言准确洗练，优美典雅，代表了中国古典小说语言艺术的高峰。