本书探讨的是二十世纪后期一项重要的，也许是最重要的全球性政治发展：即大约有30个国家由非民主政治体制过渡到民主政治体制。这本书试图解释发生在1974—1990年间这一波民主化的原因、方式及其直接后果。

1. 序 第三波：二十年之后看未来

2. 前言

3. 第一章 内容

4.  第一节 第三波的开始

5.  第二节 民主的含义

6.  第三节 历史上的民主化浪潮

7.  第四节 民主化中的问题

8. 第二章 原因

9.  第一节 波浪式运动探因

10. 第三章 民主化的过程

11.  第一节 威权政权

12. 第四章 民主化的特征

13.  第一节 第三波民主化的共同特征

14. 第五章 持久

15.  第一节 巩固权力及其问题

16. 第六章 走向

17.  第一节 第三波肇因：持续、削弱，还是有所变化

18.  第二节 第三波回潮

19.  第三节 进一步的民主化：障碍与机会

20. 本书重要名词

选举是民主运作的方式。在第三波中，选举也是削弱和终结威权政权的一种途径。选举既是民主化的目标，也是民主化的工具。民主化是由那些威权统治者实现的，这些威权统治者基于某种原因冒险来举行选举，民主化也是由反对团体所缔造的，他们力主进行选举，并参与选举。第三波的教训是，选举不仅是民主的新生，而且也是独裁的死亡。P213