仅仅两个世纪前，地球上大部分多产的土地要么归传统社会共有，要么属于君主国或教会的上层掌权者。然而工业革命使这种模式成为历史，旧有的生活方式随之消失。私有产权观念的发展，使得人类和土地的关系发生巨变。这种最具创造性同时也最具破坏性的文化力量从何而来？土地私有权的观念毁坏了传统的公有制文明，促进了资本主义发展，逐渐演变为个人自由、代议制政府和多元民主。有些地区如中国、俄罗斯和伊斯兰世界则发展出完全不同的土地所有制结构，呈现出不同的政制和治理模式。
17世纪英国的土地测量员威廉·佩蒂首先意识到了私有财产与自由市场资本主义之间的联系；美国的激进派沃尔夫·拉德金斯基是农业顾问，他的土地改革观念深刻地影响了第二次世界大战后日本、韩国和台湾的经济。通过这些著名的例子和有趣的人物——包括中国皇帝和德国农夫，安德罗·林克雷特所著的《世界土地所有制变迁史(精)》记述了世界土地所有制的演变，让我们以崭新的视角思考人类在地球上的位置。