第一章 走投无路
亮子乃陕西省兴平人士，1936年天下大旱，加上日本帝国主义入侵，国事垂危，民不聊生。
庄户人家辛苦一年，种植的庄稼因老天爷未下一滴雨而缺苗断垄。有的人家到了夏至节气也没有下种，冬季送出的粪堆还没有摊平，到了秋季大多数人家是颗粒无收。
亮子的父亲租种了富户人家的耕地，由于缺苗断垄，虽然每日起早贪黑，锄草施肥，辛苦万分，可到了秋季也没收获多少谷子。除去租子只拿回一口袋瘪谷子，这就是一家四口人一年的口粮了。
除此之外亮子的父亲还给地主做短工。因为天旱粮食歉收，地主家也不再雇用短工干活，除去“苛捐杂税”家家基本上是一无所有。
亮子今年五岁，哥哥今年十二岁，全家人住在一间半截土窑洞里，家里只有一个土炕和几个用泥土捏的泥缸，除此之外没有任何家具。全家人只有一床半旧的破被子，身上穿的都是破旧不堪的衣服，脚上没有鞋子。家里吃了上顿没下顿，一年下来靠吃野菜挖草根度日。真是房无一间地无一垄。
当时的国民政府，不顾灾年歉收还照样实行“横征暴敛”的税收政策。根本不顾劳动人民的死活。
过去，亮子家的土地税、人头税全靠亮子父亲打短工挣下几个钱来交。痛苦的劳动人民已到了山穷水尽的境地，给地主干活吧，又天下大旱，没有活干；租种土地又没有收成。一直到第二年的春天，天仍然未下一滴雨，地干得种不下去，野菜也已经被挖空，大量的牲畜被出售或者饿死，多数人外出逃荒谋生，有的甚至卖儿卖女，到处可以听到痛苦的号叫声。
亮子家的一口袋瘪谷子救了一家人的命。可一个冬天终于过去，今年还是一个旱年，一滴雨也不下，寸草不生，就是想吃点儿野菜也没有。土地荒芜，人群外逃，人们流离失所，再加上当时的土匪横行，有点家底的也难活下去，被饿死的不计其数，人们都生活在水深火热之中。
第二章 逃荒谋生
在百无生计的状况下，三十六计走为上计。由于天灾人祸，家贫如洗的亮子父母为了两个儿子能活命，决定外出逃荒。只有逃荒才能保全性命，这一步路走也得走，不想走被迫的也得走。
经过和亮子的姑妈商量后，他们即日就要动身了。
临行前亮子的姑妈、姑父都来为他们送行。姑妈流着眼泪说：“你们这一走不知道什么时候才能见面，这是跳黑海呀！这年月活一天算一天，谁也不知道路途有多大风险。大哥和嫂子一定要保重身体。嫂子身体单薄，千万要小心不要把身体给累坏了。要千方百计把两个侄儿养大成人，养大就是希望。如果找到落脚的地方，一定要回信，告诉我们，以免我们担心。这年头谁也救不了谁。照这个样子，老天继续旱下去，我们也不好过，说不定也得走。各自逃生吧！走一步算一步。”
姑妈和姑父很是疼爱亮子。因为父母一直下地劳动，是姑妈把亮子带大的。姑妈对亮子有一种特别的亲情，也对他们兄弟二人寄予了无限的期望，经常说：“能让两个侄儿读几天书，该多好啊！”
由于亮子家生活困难，姑妈经常接济他们。可是姑妈家和普通农民一样，也不富裕。所以能帮助哥嫂家也是有限的。
由于姑妈对自己宠爱，亮子和姑妈也十分亲近，所以亮子经常来姑妈家中，吃这穿那像自己家一样。
姑妈很年轻，刚出嫁没几年，还没有孩子。她流着眼泪，舍不得让他们一家离去，但又没办法，临别时，她给亮子他们带来两斤玉米糁子和几个窝窝头，让他们路上备用。她还送给亮子母亲一双实纳底鞋子。她知道嫂子只有一双穿了好久露了脚趾头的鞋子，早该换换了，她又送给亮子的父亲一条灰色的大布裤子，她也知道哥哥长时间穿着一条破烂露肉的裤子，早该换了。
姑妈心疼他们一家人，可又没有办法帮助他们，只好把眼泪流向肚里。
亮子母亲也含着眼泪说：“妹子，你也得生活呀！把这么多东西给了我们，你们怎么生活呢？能叫我们放心吗？”姑妈说： “你就放心吧！我们还能坚持一段时间。”
全家人每人只喝了半碗瘪谷子糊糊。这是家里仅有的最后一点瘪谷子面了。
他们离开了半截儿土窑，走上了逃荒求生的道路。
爸爸背着五岁的亮子，妈妈拿着一个包袱，哥哥背着打成了一卷儿家里唯一的一块破被子。那凄凉的眼神，望着那熟悉的养育他们生命的村庄，心中有多少难以忘怀的记忆，转回头，他们无奈地开始踏上陌生的路途。
他们不知道今后会遇到什么样的事情和难以克服的困难，前方的路充满未知。
他们只是听人们说，逃出那儿到北方能找出一条活命的路。可谁也不知道那遥远的地方，怎样才能救人活命。前途渺茫，说不清、道不明。人们只能摸着黑过河，瞎碰瞎闯，活一天算一天了。
亮子父母心里只有一个打算：把他们兄弟二人养大，求得活命，千万不能活活饿死。为了兄弟俩不管去到哪里，受多大的苦，遭多少罪，他们都无所畏惧。
开始一家人心急地赶路，肚中几日未进一点儿像样的食物，同结伴的队伍向前行进。尽管肚中饥饿，也只能忍着。开始也不知道怎样向人家讨要吃的，又抹不下脸面，只好忍饥挨饿，走了一天又一天。亮子姑姑临行前给的那点窝窝头是路上唯一的救命食物，饿了吃几口，走到有水源的地方就喝一些水，就这样一直到了第五日。（P001-004）