吴世昌先生对《红楼梦》的考证，开始于这个批判运动奏凯之后。他以讲学之暇，穷数年之功，运用他精通的考证学而不是他所不熟悉的主义，就当时可能见到的抄本和相关资料，爬罗剔抉，分析比较，完成了一部考证报告《<红楼梦>探源》(后简称《探源》)。此书按照他所考察的五个步骤分为五卷，即抄本探源、评者探源、作者探源、本书探源和续书探源。书以英文写成，1961年由牛津大学出版社出版。《探源》的中文版，先生生前翻译了一半，未竞的部分是我勉为其难受命补译的，在20世纪90年代末面世。读者现在看到的这本书，是《探源》的节本，它略去了基础性研究(对抄本、评语的对比分析)部分，直接进入对评者、作者、全书故事结构的考察。

序

导言

《红楼梦》研究的历史背景

作者探源

作者的生卒年

作者的家世及其生活

诗人曹霈

本书探源

“大观园”的原址

后三十回中作者的未完稿和佚文

曹霑写此书的原定计划

后半部书中故事探源

前八十回中的若干问题

《红楼梦》的一个早期稿本

附录

脂砚斋是谁

高鹗在前八十回中的修改

我怎样写《<红楼梦>探源》

编后记