《社会契约论》是西方政治思想史上经典著作之一，它所蕴含的思想成为18世纪资产阶级革命的理论纲领，对于资本主义国家制度的建立与发展具有深远的影响，法国革命的《人权宣言》、美国革命的《独立宣言》以及两国的宪法和政治制度中都直接继承了卢梭的天赋人权、自由与平等的思想。至今西方的政治思想制度中依然保留着它深深的印记，因为它已经深深地融入了世界资本主义制度的形成与发展之中。
该书出版于1762年。作者在书中提出，一个理想的社会应建立在人与人之间而非人与政府之间的契约关系中；卢梭认为，政府的权力来自被统治者的认可，一个完美的社会是为人民的“公共意志”。他提出：“人是生而自由的，但却无往不在枷锁之中。”政治权威在我们的自然状态中并不存在，所以我们需要一个社会契约。