当大学里的个人和组织在他们的学术操守和职责上偏离了诚实的路径时，公众对学院和大学的绩效理所当然地就会越加关心。学院和大学里所存在的令人失望和痛心的欺诈现象导致需要对大学进行更多的监督和对其更多地了解。不管国家对院校质量和问责的兴趣最初源于什么，一系列关于院校和大学质量的定义、发展和验证的议题的计论已经对公众和专业检查机构开放了。
高等教育所提供的质量有限的吗？学院和大学质量的首要保证是大学系统自身诸如由认证和评估构成的质量保证体系，还是要给道德和伦理的运用留有一下空间？一个项目或院校的质量是用一种单一如排名和分等的绩效指标或证据来表达呢？还是需要不只一种数据来描述个人和组织绩效的丰富性？质量的证据怎样来定呢？也就是说，什么样的绩效标准被认为是可接受的？谁来确定他们？进行质量保证这种努力的最初动机是什么——是为了改进还是服务？学院和大学应该对谁负责？关于质量应该对公众公开到哪种程度？在质量这个平台上，校园和外部行动者之间应该建立怎样适合的伙伴关系？自治和问责的原则之间怎样才是一种具有建设性的平衡？如果把学生作为顾客、学位作为产品，那么市场的压力又对质量保证增加了什么样的挑战呢？
本书共分为十二章。
第一章描述了人们对院校质量兴趣增加的背景，然后对目前存在的有关质量如何定义和测量、质量信息能够并应该怎样对学术决策起作用等问题进行了严肃的考察。本章中我们也提出了一个质量定义，该定义考虑了技术和伦理两个方面。这个定义可以使我们把后几章中对质量保证体系和方法的描述和评价联系起来。
在第二章到第八章中，描述了当前质量保证的方法：认证、大学排名和分等、跟踪研究（follow—up studies）、职业资格证、学术项目审计、大学结果研究、全面质量管理。这些方法是以它们出现的年代先后顺序来呈现的。例如，认证是最古老的质量保证方法之一，是美国高等教育历史的一个与众不同的特征。另一方面，项目审计、结果研究和全面质量管理，是高等教育质量保证新近的发展。我们展示了每种方法的优点和局限性，并努力确认每种质量保证体系所构成的哲学基础。从第九章到第十一章，更多地探讨了问责制，关注了质量保证系统是怎样用来向感兴趣的利益相关者服务的（stewardship）。例如，第九章描述了绩效指标的出现和绩效拨款系统作为问责方法的例证。第十章强调了伦理因素作为质量保证技术系统之外的补充所起的重要作用。第十一章探索了公民的和院校的问责文化之间的差异所经常引起的紧张关系，并提供了一个建构更加有效的问责伙伴关系的原则框架。
第十二章是结论部分，努力从前面的章节中推论出一套治理理念或指导性原则，设计出一个更加有效的高等教育质量保证方法。该章建议，对质量保证新的探索需要有更加整合的和更具战略性的眼光，并凸显那些历经了探索历程的人们所呈现的更新的结果。这个结语章强调对质量承诺的需要应渗透到整个校园的内核，这将使那些为院校发展出谋划策的人产生积极的忠诚，这种忠诚展示出了一种关心和勇敢的文化。
