过去的八年里，我研究了我的朋友歇洛克·福尔摩斯的破案方法。通过粗略地翻阅了七十多个案例的记录笔记，我发现许多案例是悲剧性的，也有一些是喜剧性的，而这些案例中很大一部分仅仅是离奇古怪而已，但是却没有一例是平淡无奇的。因为他所做的工作与其说是为了获得财富，倒不如说是对他的破案艺术的热爱。除了那些显得不同寻常甚至于离奇荒诞的案情外，他拒绝参与调查任何一般性案件。然而，在所有这些形形色色的案例中，我却无法回忆起有哪一例会比萨里郡斯托克莫兰那个著名的罗伊洛特家族的案子更具有非同寻常的特色了。我现在谈到的事情，发生在我和福尔摩斯合作的早期。当时，我们都是单身，一起住在贝克街的一套寓所里。我本来早就可以把这件事记录下来，但是，当时我曾保证过要严守秘密，直至上个月，由于我为之发誓保守秘密的那位女士过早地逝世，才解除了这种约定。现在，也许是将事实公之于众的时候了，因为我确实知道，关于格兰姆斯比·罗伊洛特医生的死，外界流传着很多谣言，这些谣言使这件事情变得比事实真相史加恐怖。
事情发生在1883年的4月初。一天早晨，我醒来发现歇洛克·福尔摩斯穿戴整齐地站在我的床边。通常他都是起床比较晚的一个，而这时壁炉上的时钟刚刚七点一刻，我有些惊奇地朝他眨了眨眼睛，电许还有点恼火，因为我自己的生活是很有规律的。 他说道：“非常抱歉，把你叫醒了，华生，但是，今天早晨，我们都命该如此，赫德森太太被敲门声吵醒，接着她报复似的把我叫醒，现在是我来把你叫醒。”
“那么，发生了什么事?失火了吗?”
“不，是一位委托人。好像是一位年轻的女士，她来时情绪相当激动，坚持要见我。她现在正在客厅里等候。你看，要是有些年轻的女士大清早就在这个大都市中徘徊，甚至还把熟睡的人们从床上吵醒，我认为那必定是一件很紧急的事情，她们不得不找人商量。如果这是一件有趣的案子，我敢肯定你一定希望从一开始就对它有所了解。我认为无论如何我都应该把你叫醒，给你这样一个机会。”
“亲爱的老兄，无论如何我也不愿意失去这个机会的。”
对我米说，没自比跟着福尔摩斯进行专业调查更使我高兴的事了，我非常羡慕他能迅速地作出推论，而他所作推论的速度之快，犹如是凭直觉而作出的，但却总是建立在逻辑的基础之上。就是依靠这些，他解决了委托给他的疑难问题。我迅速穿好衣服，几分钟后就准备就绪，与我的朋友一起下了楼，来到客厅。一位女士正端坐窗前，她身穿黑色的衣服，蒙着厚厚的面纱。当我们进来时，她站起身来。 福尔摩斯愉快地说：“早上好，小姐，我的名字是歇洛克·福尔摩斯。这位是我的至交和伙伴——华生医生。在他的面前你可以像在我的面前一样谈话。哈!赫德森太太考虑得真周到，我很高兴看到她已经点着了壁炉。请靠近炉火坐，我叫人给你端一杯热咖啡，我看你在发抖。”
“我不是因为冷才发抖的。”那个女人低声地说道，并按照福尔摩斯的请求换了个座位。
“那么，是为什么呢?”
“是因为害怕和感到恐惧，福尔摩斯先生。”她一边说着，一边掀起了面纱。我们可以看出，她的确是处于极其焦虑之中，使人产生怜悯之情。她的脸色苍白而憔悴；双眸惊恐不安，就像被猎人追逐的动物的眼睛。她的相貌和身材像是三十岁模样，可是，她的头发却未老先衰夹杂着一些灰发，她的表情疲惫而憔悴。歇洛克·福尔摩斯迅速地从头到脚打量了她一下。
“你不必害怕。”他探身向前，轻轻地拍拍她的手臂，安慰她说，“我毫不怀疑，我们很快就会使一切恢复正常的，我知道，你是今天早上坐火车来的。” “那么说，你认识我?”
“不，只是我注意到你左手的手套里有一张回程车票的另一半截。你一定是很早就动身的，而且在到达车站之前，你还乘坐过双轮轻便马车在泥泞难行的道路上行驶了很长一段路程。”
那位女士猛地吃了一惊，困惑地凝视着我的同伴。
他笑着说道：“这没有什么神秘的，亲爱的小姐，在你外衣的左臂上至少有七处溅上了泥。这些痕迹都是非常新的。除了轻便马车之外，没有其他的车会这样的扬起泥来。并且只有你坐在车夫左面才会溅到泥的。”
她说：“不管你是怎么判断出来的，你说得完全正确。我六点钟前就离家起程了，六点二十到达莱瑟黑德，然后乘坐开往滑铁卢的第一班火车来到这儿。先生，我再也无法忍受这种紧张的情绪了，如果再这样下去，我会发疯的。我无法向任何人求助，一个能帮忙的人都没有，除了唯一一个关心我的人，他这个可怜的人，也是爱莫能助。我听说过你，福尔摩斯先生，我是从法林托歇太太那儿听说的，你曾经在她急需帮助的时候援助过她。我正是从她那儿打听到你的地址的。噢，先生，你不也可以帮帮我吗?至少可以为陷入黑暗深渊的我指出一线光明吧?目前我无力为你所做的帮助付出酬劳，但在一两个月之内，我即将结婚，那时就可以支配我自己的收入，而你至少可以发现，我不是一个忘恩负义的人。”
福尔摩斯转身来到他的办公桌前，打开上锁的抽屉，取出一本小小的案例簿，翻阅了一下。
他说：“法林托歇，啊，是的，我想起了那个案子，是一件与蛋白石女冠冕有关的案子。华生，我想起那还是你来以前的事呢。小姐，我会非常高兴地为你这个案子效力，就像我曾经为你的朋友所做的一样。说到酬劳，我的职业本身就是它的酬劳，但是，你可以在你认为最合适的时候，随意支付我在这件案子上可能付出的费用。那么，现在请你把可能帮助我们对这件事情作出判断的一切情况都讲出来吧。”
我们的来访者回答说：“唉，我处境的可怕之处在丁我所害怕的东西都很模糊，我的疑虑也完全都是由一些很小的事情引起的。这些小事在别人看来可能是微不足道的，在所有的人当中，甚至于我最有权利寻求帮助和劝慰的人，也把我告诉他的与这件事有关的情况，看做是一个神经质的女人的幻觉。他并没有这样说，但是，我可以从他安慰我的回答和回避的目光中觉察出来。然而，福尔摩斯先生，我听说你能看透人们心里的各种邪恶。你可以告诉我，在危险之中，我该怎么办。”
“我非常专注地听你讲述，小姐。”
“我的名字叫海伦·斯托纳，我和我的继父住在一起，他是位于萨里郡西部边界的斯托克莫兰的罗伊洛特家族，英国最古老的萨克森家族之一，最后的一个生存者。”
福尔摩斯点点头说：“这个名字我很熟悉。”
“这个家族一度是英国最富有的家族之一，它的产业占地广阔，超出了本郡的边界，向北至伯克郡，往西至汉普郡。然而，到了上个世纪，连续四代继承人都是属生性放荡、挥霍无度之辈，到了摄政时期终于被一个赌棍搞得倾家荡产。除了几亩土地和一座二百年的古老宅邸外，没有剩下任何财产，而那座宅邸也已抵押得差不多了。最后的一位乡绅在那里苟延残喘地过着没落贵族的可悲生活。但是他的独生子，我的继父认识到他必须使自己适应这种新的状况，从一位亲戚那里得到一笔钱，这笔钱使他取得了一个医学学位，并且出国去了加尔各答行医，在那儿凭借他的医术和坚强的个性，业务发展得很好。可是，由于家里几次被盗，他在盛怒之下，打死了当地人管家，差一点儿为此被判处死刑。就这样，他遭到长期监禁。后来，返回英国，就成了一个性情孤僻、失意沮丧的人。
“罗伊洛特医生在印度时和我的母亲结了婚。当时，她是孟加拉炮兵司令斯托纳少将的年轻遗孀，我的姐姐朱莉娅和我是孪生姊妹，我母亲再婚的时候，我们只有两岁。她有一笔数目可观的财产，每年不少于一千英镑。我们和罗伊洛特医生住在一起时，她就立下遗嘱把这些财产全部遗赠给他，但附自’一个条件，就是如果我们结婚r，每年要拨给我们一定数目的钱财。就在我们返回英国不久，我们的母亲就去世了。她死于八年前在克鲁附近的一次火车事故。罗伊洛特医生放弃了在伦敦开业行医的意图，带我们一起到斯托克莫兰，在祖先留下的古老宅邸里居住。我母亲留下的钱足够应付我们的一切需求，看来我们似乎可以生活得很幸福。
“但是，大约在这时，我们的继父发生了可怕的变化。起初，邻居们看到斯托克莫兰的罗伊洛特的后裔回到这古老家族的宅邸，都十分高兴。但是，他不再与邻居们交朋友或互相往来做客，而是把自己关在房子里，深居简出，不管遇到什么人，都一味地与人凶恶地争吵。这种近乎躁狂的暴戾脾气在这个家族中是有遗传性的。这种脾气在我继父身上表现得更为强烈，我相信这是由于他长期居住在热带地方形成的。接连发生了一系列使人感到耻辱的争吵，有两次一直闹到了违警罪法庭才算罢休。最终，他成了村子里的可怕人物。村里人一看到他就避而远之，因为他是一个力大无比的人，他发起怒来完全无法控制。
“上个星期，他把当地的铁匠从矮墙上扔进了河里，在我花尽了所有我所能收罗到的钱之后，才避免了又一次当众出丑。除了一些到处流浪的吉普赛人以外，他没有任何朋友。他允许那些流浪者在那一块象征着家族地位的几亩荆棘丛生的土地上安营。作为回报，有时候随他们一起出去流浪长达数周之久。他还酷爱印度的动物。那些动物是一个记者送给他的。现在，他有一只印度猎豹和一只狒狒，它们在他的土地上自由自在地跑来跑去，而村里的人们害怕它们就像害怕它们的主人一样。
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