本书探讨了灾变可能对地球上的生命发展产生的巨大的各式各样的影响。它本源自1990年在剑桥以“灾变”为题的第五次达尔文学院系列讲座。
从对超新星和恒星灾变的描述开始，本书接着探讨了作为进化的一种可能方式，遗传比例可能发生突变性跳跃。地球主要以地震和飓风等自然灾害形式来表现它的力量，即使在今天，它们对人类也会产生破坏性的影响。历史上饥荒的力量改变了人类的未来。作为结尾，最后一章探讨了对于诸如肺结核之类传染病，医学和社会态度的变化，尤其是在艾滋病时代的今天，这一章为我们展示了人类面对威胁我们生命和健康的疾病时无能为力的恐慌。
在剑桥形形色色的各种讲座中，就讲学者的知名度，面向公众的影响力以及在普及与学术的结合、听众人数方面，声望最高、首屈一指的就是剑桥大学达尔文学院的这个系列年度主题讲座。
这些讲座主题开放，论述深入，叙述新颖，不守常规，多个学科就一个主题由各学科从多个视角来阐述，主题本身似乎不属于任何学科，比如结构、起源、颜色、灾难、记忆、证据、时间、身体等。
这里我们能看到人文关怀和科学精神的真正有机结合，真正知识人的视野和素质，用我们通常很难最先想到的思考方式来表现这个世界。提供对世界不断的新的解释。
讲演者有画家、舞蹈家、天体物理学家、生物学家、历史学家、小说家、神经系统科学家、控制论者、建筑大师、心理学家、作曲家、哲学家、经济学家。
