《宋明哲学的本质(精)》是冈田武彦毕生研究宋明哲学的总结性著作。儒学经战国到宋初约一千五百年的发展，终于诞生了新儒学，即宋明理学。从宋学的唯理思想，到明学的唯心思想，再到复古学的唯气思想，宋明理学六百多年的展开，不仅是一场儒学变革，更是一场深刻的时代精神变革。
冈田武彦指出，宋明时代精神从唐代的外观、包容、感性一转而变为内观、知思、抒情，在哲学、诗歌、书法、绘画、陶瓷等领域呈现出内观、格物、简素、古拙、藏五种特征。特别是揭晓事物根本存在和价值意义的理学，打破了汉唐经学的桎梏，超克了佛、老的虚弊，奠定了宋明时代精神文化发展的基础。本书融合哲学史、思想史、文化史、社会史，为理解宋明理学的时代背景及其精神本质，开辟了广阔的视野。