历史上，京杭大运河萌芽于春秋末期，隋朝时期形成雏形，在唐、元、明、清时期有不同程度的改建、延伸、扩宽，这很大程度上是由江南一带在全国农业发展中的地位不断加强、物流需求日益加大所致。总体来看，大运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展，起到了巨大作用。
春秋末期
大运河始凿于春秋末期。公元前486年，吴王夫差为了争霸中原，利用吴地(今长江下游地区)的天然河湖港汊，疏通了“古故水道”(即由今天的苏州经无锡至常州北人长江到扬州的水道)，并开凿邗沟(自扬州到江水，东北通过射阳湖，再向西北至淮安入淮河)。这是大运河中最早的部分。此后，秦汉魏晋南北朝并无大动作。
公元587年，隋朝为了起兵伐陈，开凿了今天的淮安到扬州的山阳渎，即古邗沟，后来又进一步整治取直，不再绕道射阳湖，这是大运河的中段。为了方便南粮北运，隋炀帝于公元605年下令开凿通济渠，也就是汴渠，作为漕运的干道。通济渠分东西两段：西段从今天的洛阳西郊引谷、洛二水入黄；东段从今荥阳市汜水镇东北引黄河水，循汴水(原淮河支流)，经商丘、宿县、泗县入淮河。公元608年又开永济渠，引黄河支流沁水人今卫河至天津，由永定河通到今天的北京。公元610年，开凿江南运河，从镇江引长江水经无锡、苏州、嘉兴至杭州通钱塘江。至此，建成以洛阳为中心，由永济渠、通济渠、邗沟和江南运河连接而成的大运河，南通杭州，北通北京，全长2700余千米。
唐宋两代对大运河继续进行疏浚整修。唐朝时疏浚河道、固堤筑岸，设置了能够调节运河通航水深的单插板门船闸。宋朝时，把单插板门船闸改为有上下闸门的复式插板门船闸，使船舶能安全过闸。公元1079年，为解决通济渠引黄河水带来的淤积问题，进行了清汴工程，开渠25千米，直接引伊洛水入汴河，不再与黄河相连。这一工程兼有引水、蓄水、排泄、治理等多方面的作用。随着运河通航条件的改善和运输管理的加强，运河每年的漕运量由唐初的20万石逐渐增至400万石，最高达700万石。由于航运的发展和商业的繁荣，运河沿岸逐渐形成苏州、杭州、镇江、无锡、扬州等名城、造船基地和外贸港口。
元朝时期
元朝定都大都(今北京)后，要从江浙一带运粮到大都。为避免绕道洛阳(大运河原以洛阳为中心向东北和东南伸展)，元朝兴办了两项大工程。一是开凿济州河和会通河。济州河以汶水和泅水为水源，长75千米，南起济州(今济宁市)南面的鲁桥镇，北到须城(在今东平县)的安山。会通河南起须城的安山，接济州河，凿渠向北，经聊城，到临清接卫河，长125千米。运河凿成后，南方的粮船可以通过这条运河到达通州。二是开凿坝河和通惠河。坝河西起大都主要粮仓所在地光熙门(今北京东直门北)，向东到通州城北，接温榆河，河道总长约20多千米，地势西高东低，差距20米左右。为了便于保存河水，利于通航，河道上建有七座闸坝，因而被称为坝河。后因坝河水道不畅，又开凿了通惠河，先开辟水源并引水到积水潭，然后向东开凿通航河段，东至通州接白河。元世祖忽必烈将这条人工河道命名为通惠河。通惠河建成后，积水潭成了繁华的码头。元朝的这两项重大工程完成后，便形成了今天的京杭大运河，全长1700多千米。P2-3