本书从社会经济史的角度考察分家制度，是想说明一个看似简单所以很少有人深究过的问题：人们的家庭是用什么方式一代一代传延下去的？
家庭与家族不同，家族可以无限期的存在下去，家庭则有时限性，一般只能存在三、四十年的时间。人们都忌讳自己身后门户灭绝，都有把家庭门户传继下去的本能愿望。分家，确切地说应该叫做“传家”，就是家庭门户的传继方式和过程。一般家庭的分家有两个内容，即家庭财产的析分和家庭门户的继立，前者只是手段，后者（也称为“宗祧继承”）才是分家的真正目的。各种不同的家产继承方式和制度，就是为了适应不同状况的家庭的门户传继需要而形成的。
这里所说的各种不同状况的家庭，不是社会学上按家庭结构所作的分类，也不是通常所说的不同阶层的家庭，是按照用什么人来传继家庭门户划分的，因为传继家庭门户首先需要有人作“后代”；作为传继家庭门户的“后代”的人有三种，家庭也可以相应地归纳为三类：有亲生儿子继产承户的家庭、需要女儿继产承户的家庭和需要立嗣养子继产承户的家庭。本书就按这三类家庭依次分为上中下三篇，具体考察一下各类家庭的分家过程和相关家庭之间的关系。