本书是对历史的一次大胆分析。在大量粗略甚至相互冲突的实证证据基础上,本书发掘了能描述人类漫长历史的简单法则。这些法则不仅能解释人类历史中各种奇怪的现象,而且也适用于本书所描述的当今社会的各种现象。遵循《国富论》、《资本论》、《西方世界的兴起》以及最近的《枪炮、病菌与钢铁:人类社会的命运》的传统,本书对源远流长的历史进行了分析,这是一次大胆的尝试。旨在探讨以下问题:我们是怎样发展成现在这样的?为什么这个过程如此漫长?为什么有人富有,有人贫穷?我们将会迈向何方?
为什么世界的某些地区如此富强,而其他地区却如此贫困?为什么工业革命以及随之而来、史无前例的经济增长会发生在18世纪的英国,而非其他国家?为什么工业化不会让全世界富裕起来,反而让某些地区更加贫困?
流行的观点认为,工业革命是随着17世纪欧洲稳定的政治、法律和经济制度的突然进发而产生的。相反,克拉克提出,这些制度早在工业革命前就存在。他认为,这些制度的渐变导致这些国家发生了深刻的文化变革,人们摒弃了狩猎一采集社会的本性——暴力、急躁和懒惰,转而形成了经济人的习惯——勤奋、理性并接受教育。
此外,克拉克在本书中大胆提出全新观点:决定人类穷与富的命运,并非剥削、地理因素或天然资源——文化才是决定性因素。
本书质疑“贫穷社会可通过外力介入,获得经济发展”的观念,论点精湛冷静、逻辑推理严密,更大胆以截然不同的崭新观点探讨全球经济发展模式,重塑人类历史与当今世界面貌。《纽约时报》将本书誉为“经济学领域的下一枚巨型炸弹”。