禅宗是中国佛教中最具中国特色、影响也最大的宗派。中唐以后，随着禅宗的广泛传播、其他宗派的逐渐衰微，禅宗几乎成为中国佛教的代名词，文人骚客醉心神悦一时成为风尚。受禅宗的浸染，中国哲学、文学、艺术等各门类也表现出前所未有的面貌，时至今日，影响不减。另一方面，随着禅宗向海外流传，现代西方的诸多思潮也受到禅宗的影响，各类习禅组织方兴未艾。正因为如此，对禅宗及其思想的研究，在国内外佛学界和学术界一直成为热点，其著作也汗牛充栋。但在诸多禅宗研究著作中，普遍存在三大缺点：一是内容不全，多为断代或专题研究，使人难窥禅宗历史全貌；二是取材粗劣，致人真伪不辨；三是方法不当，随意阐释义理。
本书克服了以上诸项缺点，是目前学界公认的研究禅宗的最权威之作，许多大学的宗教学专业将其列入必读书目，研究佛教史和禅宗史的专家学者也将其列为主要参考书目。该次修订再版，吸收了近年来学术研究的新成果，增写了禅宗与中国思想文化相互影响的篇章，使其内容更完备、材料更详尽、视域更开阔、观点更正确。