《史通》共二十卷，包括内篇十卷三十九篇和外篇十卷十三篇，合计五十二篇。其中，内篇的《体统》、《纰缪》、《弛张》三篇，大约在北宋时已亡佚，今仅存有四十九篇。另有《序录》一篇，相当于全书的总序，是刘知己叙述其研究史学的经过及著作《史通》的本意。内篇为全书的主体，着重讲史书的源流、体裁体例及编纂方法。外篇主要论述史官建置沿革和史书得失。《史通》总结了唐初以前编年体和纪传体史书在编纂上的特点和得失，认为两种体裁不可偏废。它对纪传体史书的各种体例，如本纪、世家、列传、表历、书志、论赞、序例、题目等，都作了详尽的分析，对编写史书的方法和技巧也作了论述，赞扬“实录直书”，反对“曲笔”和“虚加练饰”，提出使用“当世口语”撰史。刘知几还主张史家应当兼“史才”、“史学”、“史识”三才，对史家的素养提出了全面的要求。
《史通》是集唐以前史论之大成的著作，在我国古代史学思想发展和史学理论建设上具有里程碑的意义。