一部关于经济、政治、军事和制度发展史的力作！
本书分为三个部分：增长的来源、国家和结果。在第一部分中，作者分章节描述了四大要素。在描述的过程中，作者尽可能地进行回溯，以追踪这些要素的变化轨迹。第二部分的目的是考察各个国家间不断扩大的差距的起因。作者试图解释为什么一些国家最早富裕起来，一些国家紧随其后，而其他国家则至今还非常贫穷。在最先富裕起来的国家中，作者重点讲述了英国和荷兰；在紧随其后的国家中，作者分析了法国、西班牙和日本逐渐发展起来的原因；对于现在处于落后地位的国家，作者分析了土耳其帝国和现代阿拉伯世界在曾经的辉煌后逐渐衰退的原因。本书第三部分讲述了宗教、财富、意识形态之间的联系，分析了经济增长与幸福之间的关系，以及财富分配不均的影响，并论述了财富和国家力量的关系。
本书是一部既轻松又严肃的财富增长史。作者勾勒出了有史以来人类经济增长的曲线，从中我们可以发现，在1820年前后，人类经济呈现出爆发性的增长，而在此前几乎没有什么增长。作者试图为我们揭示引发这一伟大经济腾飞的文化、历史、法律、技术等因素。他认为，四大要素或称四种制度是实现经济增长的前提条件：
可靠的财产权，科学理性主义，现代资本市场，交通与通信技术。
只有当这四个要素全部具备后，一个国家才能繁荣起来。
在本书中，我们既可以看到作者围绕着哥白尼、培根、布拉赫、开普勒、伽利略、牛顿和哈雷的贡献而展开的科学理性发展史的描述，也能看到摩根财团为爱迪生的新发明——灯泡——的商品化进行融资，共同打造通用电气公司（GE）的传奇故事，还可以了解英国知识产权保护制度的建立，以及现代印刷技术、蒸汽机的发明对人类社会产生的巨大影响。另外，作者还探讨了造成国家贫富差距的原因，以及富裕与民生、国民幸福之间的关系。
