西汉王朝陷入到选择皇位继承人的难题中。
根据史书记载，汉王朝实行的是嫡长子继承的皇位传承制度，这个制度规定，先帝死后即位当皇帝的必须是他的嫡长子。什么是嫡长子呢?嫡和庶是相对的。中国古代婚姻实行的是一夫一妻制度，但是男子除了正妻之外可以有妾。嫡妻指的是结发正妻，庶妻指的是妾。对皇帝而言，嫡妻就是皇后，嫡长子其实就是皇后生的大儿子，其他嫔妃所生的都是庶子。
当年，汉高祖刘邦还在沛县当亭长(也就是村治安干部)的时候，就跟当地的一个寡妇曹氏偷偷摸摸好上了，没有“领证”就生了个儿子叫刘肥。在这以后刘邦才与吕后正式结婚，又生了儿子刘盈。刘邦得了天下之后，他就立吕后生的刘盈为太子。按说刘肥才是长子啊，但就因为他母亲不是刘邦的合法妻子，所以不能算作嫡长子，选择汉室的继承人也就没他什么事了。刘盈就不同了，虽然年龄没有刘肥大，但人家是正妻吕后生的嫡长子，这汉家的皇位自然而然就应该是他的。此外，刘邦一度更喜爱嫔妃戚夫人所生的刘如意，但是刘如意压根儿不是嫡长子，所以也没能被立为太子。西汉一朝，像汉惠帝、汉景帝、汉元帝等，都是以嫡长子的身份被确立为太子的，然后在先帝死后顺理成章地继承了皇位。
但是，人算不如天算，在实际当中总有一些特殊情况，比如皇帝死后没有嫡子甚至没有儿子，这种情况下，嫡长子继承制就不灵了。因此，作为补充，如果出现特殊情况，皇帝的庶子也可以继承皇位。
比如说，汉昭帝自己就不是嫡长子。汉武帝当年最早册立的太子是嫡长子刘据，可是汉武帝晚年时，刘据造反失败，然后自杀。汉武帝虽然还有其他几个年龄较大的儿子，但他们行为不端，武帝很不喜欢，因此，最后选了这个小儿子当太子。
现在的问题是汉昭帝非常短命，而且由于种种原因，别说嫡长子了，连庶子都没有留下一个。这下麻烦可大了，国不可一日无君，现在皇帝死了，又没有合法的继承人，按照汉朝通行的皇位继承制度，唯一的办法就是尽快选一个与皇帝血缘最近的皇室成员来继承皇位，首先考虑的就是跟汉昭帝同辈的刘氏子弟。
同辈人之间也可以传递皇位吗?
可以，汉代的第三位皇帝汉文帝，就是从他哥哥手中继承的皇位。当初，刘邦死后先是嫡长子刘盈即位，也就是汉惠帝，但他的母亲吕太后一直专权。汉惠帝死后没儿子，吕太后又找了个小孩儿冒充汉惠帝的儿子，立他当皇帝，从而继续把持朝政。后来大臣们剪灭专权的吕氏集团，并杀掉那个假冒的小皇帝，汉惠帝就彻底没有子嗣了。大臣们讨论半天，只能从刘邦剩下的儿子里面去找，最终迎立了汉惠帝的弟弟代王刘恒，这就是后来的汉文帝。
因为有这样的先例，大臣们就开始讨论了，最后一致推举汉武帝的儿子广陵王刘胥。之所以选他，是因为这个广陵王是汉武帝的儿子里面唯一还在世的，又是汉昭帝的兄长，也就是和武帝、昭帝血缘最亲近的人。
就在大家七嘴八舌讨论怎么安排刘胥即位的时候，突然有一个人站出来力排众议，极力反对广陵王当皇帝。他说完之后，大臣们居然没人反对，放弃了选广陵王刘胥的想法。接下来，这个人又给出了一个新的人选，那就是本书的主人公，昌邑王刘贺。大臣们又纷纷转而支持刘贺。那么，这人是谁啊?他怎么这么厉害，居然能推翻朝中大臣的一致意见，一言九鼎、扭转乾坤?
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西汉历史上发生过一次不小的政治风波，在汉武帝的儿子汉昭帝去世后，年轻的昌邑王刘贺被拥立为皇帝。但是登基仅仅二十七天，他就因行为不端被大臣们赶下了皇位。据说，他在这短短二十七天里竟然做了一千多件坏事。刘贺被废以后，被新继位的汉宣帝改封为海昏侯，后来就死在了封地海昏。史书上对刘贺本人的记载并不多，关于废立事件的记录也存在很多语焉不详之处，刘贺与他的人生际遇都被罩上了一层迷雾，颇值得深思和玩味。
2011年3月，位于南昌市新建区螂墩山上的一座汉代古墓被盗墓贼“光顾”。幸运的是，由于附近热心村民的及时举报，考古工作人员迅速介入，从而对螂墩山上的遗迹展开了抢救式发掘。如今，考古工作取得了丰硕的成果。我们已经知道，螂墩山上有一整座西汉的列侯等级墓园，墓园中除了墓葬，还有园墙、门阙、祠堂、寝殿等建筑遗迹，是目前发现的保存最完整的西汉列侯墓园，具有极为重要的学术价值。目前，一号主墓已经被发掘清理，出土了大量的珍贵文物。其中印章、简牍等文物上的文字表明，这座墓中所埋葬的正是海昏侯刘贺。海昏侯墓考古引发了公众的热切关注，那段尘封的历史也由此被重新关注。
本书的两位作者凭借深厚的文史功底与丰富的考古经验，从历史和考古两个角度，对刘贺与海昏侯墓考古进行全面的解读。他们从有限的史料中追寻蛛丝马迹，进行合理的分析与推理，从而复原出刘贺废立事件的整个发展过程，并对与其相关的汉武帝、汉昭帝、霍光、杨敞等重要人物进行了深刻解读，将刘贺个人悲剧的原因直接指向当时的政治结构缺陷。尽管历史的真相可能永远无法获知，但这样的尝试和努力值得肯定。
考古和整个文化遗产相关事业近年来不断升温，这些原本看似遥远神秘的事业如今走向公众是必然的，也是必须的。让社会公众了解我们的历史和物质文化，是考古工作者的责任和义务。在“走出去”的过程中，如何在保证科学性、准确性的前提下达到妙趣横生、引人人胜的效果，是一个需要解决的问题。本书收录了丰富的文物图片，又能够旁征博引，详细地介绍了海昏侯墓考古以及文物背后的知识，且行文流畅、语言生动，具有较强的可读性。
值得一提的是，本书不夸张、不媚俗，在介绍刘贺以及海昏侯墓的同时，力求对考古学正本清源，不断穿插普及基本的考古知识，厘清考古与盗墓的本质区别，体现出考古人应有的坚守和相当。
西汉历史上有一位著名的“废皇帝”，根据史书记载，他在十九岁时登基当皇帝，然而仅仅二十七天后，就因为荒淫无道、顽劣放纵而被大臣们赶下皇位。据统计，他在这二十七天里做的坏事，竟达一千多件！这位“废皇帝”，就是著名的汉武帝的孙子——刘贺。刘贺被废以后，被贬为海昏侯，从此抑郁而终。
2011年，海昏侯墓因盗墓贼的盗扰破坏，考古工作者在南昌市新建区墎墩山上开展了抢救性发掘工作。随着考古发掘工作的深入，其无比奢华的随葬品再次震惊世界，引来各方关注。无比炫目的随葬品清单上赫然有金饼、金板、马蹄金、麟趾金等金器370余件，铜钱200多万枚，此外，还有玉器、青铜器、漆木器等价值连城的文物不计其数。
马永嬴、李云河所著的《海昏侯的生前身后》细致挖掘和梳理历史文献，努力为读者还原出刘贺被废事件的前因后果和发展脉络，探寻刘贺个人悲剧的源头以及当时政治局势背后的深层原因。另外，从专业角度，深入浅出地对海昏侯墓园和大量出土文物进行专业、详尽的解读，让广大读者都能了解海昏侯墓园考古的相关知识。
《海昏侯的生前身后》的两位作者马永嬴、李云河凭借深厚的文史功底与丰富的考古经验，从历史和考古两个角度，对刘贺与海昏侯墓考古进行全面的解读。他们从有限的史料中追寻蛛丝马迹，进行合理的分析与推理，从而复原出刘贺废立事件的整个发展过程，并对与其相关的汉武帝、汉昭帝、霍光、杨敞等重要人物进行了深刻解读，将刘贺个人悲剧的原因直接指向当时的政治结构缺陷。尽管历史的真相可能永远无法获知，但这样的尝试和努力值得肯定。
