卡尔·李·赫利是密西西比州一个小镇的黑人工人，他的女儿被两个白人种族主义者抢劫和蹂躏了。为了替女儿报仇，他四处查找凶手，他不相信法律会为黑人主持公正，找到那两个凶手后便把他们杀了，然后投案自首。雄心勃勃的年轻律师杰克·布里根斯被指派为赫利辩护。一石激起千层浪，黑人枪杀白人的这起案子在当地引发了大规模的骚乱，三K党也趁机死灰复燃。 在杰克最需要帮助的时候，女大学生艾伦·罗克坚决地站在杰克一边，帮助赫利，他们认为真正的罪犯不是赫利，而是那两个白人。
当杰克为赫利辩护的时候，他自己的生活、他的家庭和同事都陷入了危险之中。杰克不断收到死亡威胁，气焰嚣张的三K党甚至在杰克的门前焚烧十字架，并威胁要炸毁他的住宅。虽然有资深律师路森·维尔板克的帮助，杰克还是对自己能否面对无情的检控官而产生的怀疑。
现在，一场更大的骚动正在南部这个小镇上酝酿，杰克和卡尔·李消除了隔阂，团结起来，为争取公正而共同奋斗……
The life of a ten-year-old girl is shattered by two drunken and remorseless young men. The mostly white town of Clanton in Ford County, Mississippi, reacts with shock and horror at the inhuman crime. Until her black father acquires an assault rifle and takes justice into his own outraged hands.
For ten days, as burning crosses and the crack of sniper fire spread through the streets of Clanton, the nation sits spellbound as young defense attorney Jake Brigance struggles to save his client"s life...and then his own.
