本书是作者关于中华文明起源、形成和早期发展研究的新论述。作者认为中华文明是中华民族进入国家阶段所拥有的物质、精神和制度创造的综合文化实体，距今8000多年进入中华文明起源的第一阶段，约距今6000年进入中华文明起源的第二阶段，约距今5100年中华文明正式形成并进入"古国文明"阶段，距今4000年左右进入夏代和"王国文明"阶段。中华文明具有"一元"宇宙观和"多支一体"格局，是一种独特的"天下文明"模式。本书还重点讨论了中华文明自古以来就有的突出特性，分析了南佐都邑遗址的考古新发现，阐述了结合古史传说探索中华文明起源的必要性和取得的初步结论。

上篇
中华文明探源研究中需要深入讨论的一些关键概念
中华文明的起源和形成
论早期中国的"一元多支一体"格局
文化上和政治上早期中国的起源与形成
先秦考古实证中华文明突出特性
裴李岗时代与中国文明起源
裴李岗时代的"族葬"与祖先崇拜
中国新石器时代的祀天遗存和敬天观念
——以高庙、牛河梁、凌家滩遗址为中心
南佐遗址初识
——黄土高原地区早期国家的出现
下篇
中华文明的起源形成及其长存之道
敬天法祖信仰可追溯到8000年以前
中华文明的突出特性贯穿古今且相互联系
从比较视野深刻认识中华文明自古以来就有的突出特性
和平性植根于中华文明深处
既要文化自信，也要开放包容
中华文明的发祥地东西交流的先行者
——上古甘肃的历史地位
位于黄土高原的南佐都邑性遗址
南佐"古国"：黄土高原上最早的国家
南佐遗址：实证五千多年中华文明
结合古史传说探索中华文明起源
运用多种方法挖掘五帝时代真相
从考古发现看夏朝初年的疆域